În această după-amiază am avut un gust al iernii arctice la o formație bizară de gheață numită „aufeis”, care înseamnă „gheață deasupra” în germană. După ce ne-am plimbat printr-o mică pădure de salcii, am ieșit din copaci, pentru a vedea aufeis-ul șocant de luminos de la baza unui munte. Gheața se formează atunci când apa caldă de izvor se ridică de la sol și se îngheață, creând rafturi și blocuri de gheață care acoperă tundra în marea mare. Liderul nostru Chris Neill și Rich McHorney, un asistent de cercetare, ne-au dat drumul să rătăcim prin câmpurile de gheață și - deși era riscant - cei mai mulți dintre noi s-au jucat pe gheață pentru a surprinde acea fotografie perfectă. Rafturile de gheață, căptușite cu șiruri de ghețuri delicate, erau o nuanță incredibilă de apă, precum o lagună de recif de corali. Treptat, aufeisurile se vor topi - coamele de gheață scurgeau încet - așa că în câteva săptămâni, formațiunile vor arăta mult diferit. Desigur, în doar câteva luni, această tundră va reveni din nou la întunericul frigid care o definește la nouă luni din an. (Ca o notă laterală, în ciuda pericolelor de furtuni de gheață și de iarnă, Autostrada Dalton - pe care am călătorit pe drum spre Toolik săptămâna trecută - rămâne deschisă pe tot parcursul anului pentru camioanele cu transport lung care se întorc din Golful Prudhoe.)
Înainte de a ne încurca pe gheață, ne-am petrecut ziua împroșcând în trei pâraie în apropierea stației de câmp. Ne-am despărțit în grupuri, unii dintre noi prelevând apă pentru nutrienți, alții calculând viteza fluxului și încă mai captivând erori care trăiesc în apă. Ca unul dintre captorii critici, am tras pe păsările mele, a fost prins în mijlocul pârâului și am ajuns în apa înghețată pentru a ridica roci și a forța erorile într-o plasă. Pâraiele glaciare pe care le-am eșantionat au avut mai puține erori decât fluxurile de apă subterană, de vreme ce apa puternic argilată a ghețarilor tinde să scurgă rocile și să îndepărteze orice mușchi sau alge pe care insectele le-ar putea mânca - precum „șmirghel cu apă”, ne-a spus savantul Linda Deegan. De asemenea, am prelevat râuri care au fost tratate cu fosfor și au controlat râuri care nu au fost tratate deloc. După ce ne-am întors la laborator, am aflat că bug-urile prinse în râurile fertilizate erau mai diverse și mai abundente, deoarece râurile tratate au mai multe alge, principala sursă de hrană a erorilor. O insectă fantastic ciudată, caddisfly, folosește obiecte găsite în râu - cum ar fi crenguțe și pietricele - pentru a-și construi un cocon solid, unde trăiește până la vârsta adultă.
