Nu cântăm adesea laudele abilităților olfactive ale elefanților - amintirile lor sunt cele care tind să atragă atenția, dar au totuși un excelent simț al mirosului. Într-adevăr, un nou studiu a descoperit că animalele sunt capabile să adulmeze diferențele de cantități alimentare, aruncând o lumină intrigantă pe unul dintre modurile în care elefanții și-ar putea folosi nasul pentru a-și naviga mediul.
Cercetările anterioare au arătat că elefanții și o varietate de alte animale - câini, primate, cetacee, păsări - sunt capabili să facă judecăți de cantitate folosind indicii vizuale. Însă puține studii au analizat modul în care mirosul ajută animalele să distingă între diferite cantități, cum ar fi cantitățile din ce în ce mai puține de alimente. Când vine vorba de elefanți, această linie de anchetă este importantă, deoarece viziunea animalelor nu este la fel de dominantă ca simțurile lor de auz, atingere și miros.
Așadar, o echipă de cercetători condusă de Joshua Plotnik, psiholog la Hunter College, și-a propus să testeze abilitățile mirositoare ale șase elefanți captivi într-o unitate din nordul Thailandei. Peste o serie de zece studii, cercetătorii le-au oferit subiecților lor două găleți care conțin cantități diferite de semințe de floarea soarelui, o gustare preferată de elefant. Găile erau acoperite cu capace, dar aveau găuri în ele, astfel încât elefanții să poată mirosi ceea ce era înăuntru. Raportul semințelor din găleți a variat de la proces la proces; o pereche de găleată poate avea patru grame față de opt grame de semințe (un raport 1: 2), de exemplu, în timp ce o altă încercare a prezentat găleți cu opt grame față de 12 grame de semințe (un raport 2: 3).
„În mod remarcabil, când am introdus două cantități diferite în găleți, elefanții au ales în mod constant cantitatea care avea mai mult decât mai puțin”, spune Plotnik pentru Veronique Greenwood din New York Times .
După cum raportează cercetătorii în Proceedings of the National Academy of Sciences, elefanții au fost mai capabili să aleagă găleata cu mai multe semințe atunci când diferența dintre cantitățile de semințe a crescut. Modificarea cantității de semințe, dar păstrarea raporturilor la fel - de exemplu, prezentarea elefanților cu patru versus opt grame de semințe și 12 grame față de 24 de grame de semințe - nu părea să afecteze rata de succes a animalelor.
Echipa a efectuat o serie de experimente de control pentru a exclude diferiți factori care le-ar putea influența rezultatele. Pentru a se asigura că experimentatorii umani nu arătau cumva elefanții către o cantitate mai mare, de exemplu, cercetătorii au testat o condiție dublu-orb în care experimentatorii nu știau ce găleată conținea mai multe semințe. De asemenea, au finalizat încercări cu o găleată de metal, pentru a se asigura că nu se lasă în urmă indicii olfactive pe gălețile de plastic utilizate în experimentul principal. La un moment dat, Plotnik a bănuit că elefanții ar putea să poată smulge cantitatea mai mare de semințe doar pentru că a ajuns mai sus în găleată. „Dar am ridicat semințele în găleată, astfel încât acestea să fie la același nivel, iar elefanții să poată spune încă diferența”, spune el Chelsea Whyte, de la New Scientist .
După cum recunosc cercetătorii în raportul lor, studiul lor a fost mic și a implicat doar elefanți captivi; descoperirea modului în care elefanții sălbatici folosesc mirosul pentru a face judecăți de cantitate ar putea fi o cale interesantă de investigare care să înainteze. Însă, deocamdată, studiul subliniază importanța proiectării de experimente care privesc dincolo de vedere atunci când se investighează cunoștințele animalelor. Elefanții, sugerează noile cercetări, s-ar putea baza foarte mult pe miros pentru a lua decizii importante cu privire la disponibilitatea alimentelor în sălbăticie.
De asemenea, cercetătorii remarcă faptul că descoperirile lor ar putea avea implicații importante pentru atenuarea conflictelor dintre elefanți și oameni. În mod obișnuit, încercările de a ține elefanții departe de culturi implică închiderea lor cu garduri electrice sau sperierea lor cu zgomote înspăimântătoare. Dar, poate, dacă putem înțelege mai bine modul în care elefanții își folosesc nasul, ei pot fi îndepărtați de mirosurile tentante.
