Neanderthalii și oamenii moderni au coexistat în Europa între 44.000 și 30.000 de ani în urmă și poate în Orientul Mijlociu chiar mai devreme, între 100.000 și 60.000 de ani în urmă. Dar, în cele din urmă, au fost oamenii umani moderni care au supraviețuit, în timp ce neandertalii au murit.
Pentru a înțelege mai bine stingerea neanderthalilor, Dolores Piperno, om de știință principal și curator al arheobotanicelor și arheologiei sud-americane la Muzeul Național de Istorie Naturală, a pus o întrebare care s-a ocupat de o mulțime de minți ale antropologilor: „Oamenii erau mai sofisticați cu privire la căutarea mâncării în moduri care le-au permis să capteze mai eficient alimentele sau să capteze feluri de alimente și calorii pe care neandertalii nu le-ar putea? "
O opinie populară este că neanderthalii erau în mare parte carnivori, mâncând vânat mare, în timp ce oamenii moderni aveau o dietă mai diversificată, inclusiv resurse marine, animale mici și alimente vegetale. Dar un studiu recent realizat de Piperno și colegii ei, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, oferă muniție pentru un argument potrivit căruia neanderthalii au fost culegători, precum și vânători. „Ceea ce am arătat”, spune Piperno, a fost că neanderthalii au exploatat, în parte, aceleași tipuri de plante pe care oamenii moderni aveau să le exploateze ”.
Deci, cum au dovedit-o? Piperno a onorat o metodă de a studia dietele oamenilor timpurii din particulele alimentare conservate în calcul, un tip de placă, pe dinții fosilizați. Așadar, odată ce ea și colegii săi au decis asupra a șapte dinți neandertali - trei găsiți în Peștera Shanidar din Irak și în colecția Smithsonian, iar patru din Peștera Spy din Belgia găzduită la Institutul Royal des Sciences Naturalles de Belgique - au ajuns să lucreze. În placă, au găsit boabe de amidon din iarbă sălbatică, leguminoase, rădăcini, tuberculi, curmale și alte plante pe care încă nu le-au identificat. De asemenea, unele dintre boabe au prezentat semne că au fost modificate chimic. De dragul comparației, cercetătorii au făcut unele preparate experimentale cu unele din aceleași boabe, colectate de la Herbarium Național la Muzeul de Istorie Naturală și alte surse. Ceea ce au concluzionat a fost că, de fapt, neanderthalienii au gătit unele dintre plante și, după cum afirmă studiul, au investit „timp și forță de muncă în pregătirea alimentelor vegetale, în moduri care le-au crescut edibilitatea și calitatea nutrițională”.
Pentru a folosi resursele plantelor, neanderthalii trebuiau să se ocupe de perioadele corespunzătoare ale anului pentru recoltare, spune Piperno. Constatarea ridică și alte întrebări despre comportamentul lor. Practicau neanderthalienii un fel de diviziune a muncii, așa cum făceau oamenii moderni, cu adunarea femeilor și bărbații la vânătoare? „Dacă probele de exploatare a plantelor așa cum am demonstrat continuă să se construiască”, spune ea, „cred că va trebui să luăm în considerare acel factor”.
Potrivit lui Piperno, niciun scenariu unic, cum ar fi dieta, nu va explica modul în care oamenii moderni i-au întrecut pe neandertali. „Acesta este un singur studiu ca acesta”, adaugă ea, „și cred că alte persoane vor face acum această muncă, vor privi alte fosile neandertale și vor privi alte perioade de timp în care neanderthalii au ocupat Europa și Asia”.
