Uneori te îndrăgostești de un subiect și nu te poți opri: urmărești fiecare plumb minuscul, fiecare referință obscură, fiecare notă de subsol până te simți ca un maniac. Îți amintești personajul din Middlemarch al lui George Eliot care nu și-a putut încheia niciodată cercetările și a murit cu munca sa nescrisă? Un termen limită vă ajută. Ann Shumard trebuie să-și încheie cercetările pe daguerreotipist Augustus Washington la timp pentru expoziția despre care va avea loc deschiderea din 24 septembrie. Deja se obligă să organizeze materialul pe care îl are la îndemână. Și sunt multe.
În 1996, National Portrait Gallery (NPG) a cumpărat daguerotipul Washingtonului lui John Brown, cea mai cunoscută asemănare ( Smithsonian, august 1997). Răspunsul publicului a fost atât de entuziast încât curatorii au decis să încerce să aranjeze prima expoziție a operei Washingtonului. Când a început cercetările, Shumard, asistentul curator al fotografiilor NPG, știa prea puțin despre Washington, cu excepția faptului că el era un negru gratuit care a lucrat ca daguerreotipist în Hartford, Connecticut și, ulterior, a imigrat în Liberia.
Materialul publicat a fost limitat, dar a găsit două articole care s-au concentrat pe anii Washingtonului în Hartford, ceea ce a dus-o la Connecticut Historical Society, o sursă de mai multe daguerreotipuri și materiale de cercetare de la Washington. Un alt articol i-a oferit lui Shumard prima sa privire detaliată asupra vieții Washingtonului în Liberia. Lucrurile începeau să prindă contur.
Decis să găsească legături între artist și subiecții săi, Shumard nu s-a oprit cu informațiile disponibile. „Nu s-au adunat informații biografice complete despre colindătorii”, își amintește Shumard, care a petrecut câteva zile copiind informații din colecțiile de genealogie ale Societății Istorice din Connecticut, volumele de ziare și cărțile de însemnări.
Soarta unei persoane, Sarah Waterman, a fost surprinsă în Courantul săptămânal Hartford . Nepoata unei pioniere de succes în asigurări, ea s-a căsătorit cu un căpitan de mare, a naufragiat cu el în afara Chinei pe o insulă ai cărei locuitori erau „pirați aproape de profesie” și, cel mai probabil, a fost ucisă, relatează ziarul. Și apoi, în Biblioteca de Stat din Connecticut, Shumard a găsit o comoară pe care a văzut-o citată într-o notă de subsol: o scrisoare publicată de Washington care povestea povestea vieții sale timpurii.
Nu este greu de imaginat emoția lui Shumard. Chiar și în amintirea momentului, ochii îi strălucesc. Nu se întâmplă adesea să auzim vocea reală, chiar și pe hârtie, a oamenilor îngropați în trecut.
"Ei bine, am copiat acea scrisoare în jos", îmi spune ea, și apoi am dat peste alte scrisori pe care le scriase. Am dat peste atâta microfilm pe lângă ochi, încât am ajuns să mă simt. Era atât de important pentru mine să aduc ceva dincolo ce au descoperit alții. Și nimeni nu-i spusese povestea completă de la început până la sfârșit. "
Povestea sa de viață face parte din ceea ce Shumard speră să împărtășească în expoziția NPG „A Durable Memento: Portrets by Augustus Washington, Daguerreotypist African American”.
Augustus Washington s-a născut în Trenton, New Jersey, în 1820 sau 1821. Tatăl său fusese sclav în Virginia. Mama lui era originară din Asia de Sud, dar el nu mai spune despre ea. Probabil că a murit tânără. Mama lui vitregă, descrisă de Washington ca fiind „o femeie creștină excelentă de extracție indiană, albă și neagră”, a fost de asemenea o sclavă.
"M-am întrebat dacă tatăl Washingtonului se va prezenta la recensământul din 1830", spune Shumard, "așa că am primit un voluntar Smithsonian, Christopher Saks, să se pieptene prin registrele de recensământ microfilmate de la Arhivele Naționale. Și a găsit un Washington Washington, singurul Un bărbat afro-american gratuit, cu acest nume de familie care locuiește în Trenton, cu o soție, un fiu și o fiică. Augustus avea o soră. Se pare că totul se potrivește, dar sunt necesare cercetări suplimentare ", avertizează Shumard.
Încet, pe măsură ce o sursă a dus la alta, povestea a apărut. Washington a mers la școala din Trenton, unde a fost mustrat la 12 sau 13 ani, când a încercat să cumpere o gramatică latină („Nu vor face cărțile în engleză pentru tine?”, A întrebat vânzătorul). În cele din urmă, a căzut victimă polarizării crescânde a țării asupra sclaviei. I-a spus că nu poate veni la școală decât după ce au plecat studenții albi, el s-a terminat predând altor afro-americani într-o școală organizată de el însuși.
Un aboliționist l-a sfătuit să meargă la renumitul Institut Oneida din Whitesboro, New York, unde și-a continuat studiile, iar după mai multe lupte a fost admis la Kimball Union Academy din New Hampshire, mutându-se la Dartmouth College acolo în 1843. El a fost doar studenții negri s-au înscris acolo la vremea respectivă.
„Iarna aceea - colegiul a luat o pauză de iarnă de trei luni - a trebuit să câștige bani pentru a-și plăti costurile educaționale, așa că a învățat afacerea cu daguerotipul”, spune Shumard.
Dar nu a putut continua atât afacerea, cât și studiile sale. În imposibilitatea de a-și suporta cheltuielile de colegiu, a părăsit Dartmouth în toamna anului 1844.
Washingtonul a predat la Hartford o vreme, apoi a deschis acolo un studio daguerrean în 1846. Shumard a descoperit ceea ce se crede a fi prima sa reclamă, într-un ziar Hartford din 24 decembrie 1846. (Cercetătorii precedenți au crezut că activitatea sa daguerreană a început în 1847. )
Afacerile erau bune, dar țara începea să se destrame. Odată cu adoptarea Compromisului din 1850 și Legea sclavilor fugari, viața pentru negrii liberi a devenit mai periculoasă. Chiar și un om de afaceri născut în New England a putut fi smuls de pe stradă și revendicat ca sclav.
Washingtonul, care s-a căsătorit în 1850, a avut în vedere de mult timp găsirea unui loc în care afro-americanii să se poată dezvolta și să prospere nelipsit de rasism. Acum a decis să meargă în deja stabilită republica Liberia. Înființată de primii imigranți afro-americani în 1822, Liberia a devenit o republică independentă în 1847. Washingtonul a plecat spre Liberia împreună cu soția și copiii săi în 1853. El și-a luat aparatul daguerrean.
În acest moment, revista societății de colonizare care a fondat Liberia, Repositoriul african, a oferit cercetătorului o mare bogăție. Pentru că acest om făcut de sine a devenit curând un lider în noua sa patrie. A dezvoltat o fermă mare pe râul Saint Paul. A călătorit în Gambia, Senegal și Sierra Leone pentru a face poze în timpul sezonului umed, revenind la fermă plantația de zahăr în lunile uscate. A angajat până la 60 de muncitori și a construit o casă de cărămidă pentru familia sa. Apoi, a fost ales în Camera Reprezentanților Liberiei, a devenit președintele acesteia și s-a mutat la Senat.
"L-am găsit menționat în repetate rânduri în Repositorul african", spune Shumard, "și am citit atât de mult încât am ajuns să recunosc referințe la el chiar și fără numele. Vizitatorii ar descrie în scrisori cum l-au cunoscut pe el și soția sa la casa sa din Așezarea din Câmpiile Albe. Apoi am găsit ceea ce căutam, pe care nimeni nu părea să-l știe: un raport al morții sale. "
A fost o zi minunată pentru cercetare, dar o zi tristă pentru cercetător. „Nu știam dacă să popă șampanie sau să agățăm crepe”, spune ea. Washington, de această dată proprietar și redactor al ziarului New Era, a murit la Monrovia, capitala, la 7 iunie 1875. Trecerea sa a fost descrisă în Repozitorul african drept „un eveniment calamit pentru familia sa și o pierdere severă în Africa de Vest în general. .“
Până în prezent, nimeni nu a găsit o imagine a fotografului. Dar portretele pe care le avem sunt revelatoare. Celebrul portret al lui John Brown, realizat când trăia în Springfield, Massachusetts (1846-48), arată un steag care se crede a fi steagul organizației feroviare subterane propuse de Brown. Multe dintre imaginile Hartford reflectă pozițiile populare ale zilei. Bărbații Hartford sunt în general vizați cu un antebraț sprijinit pe o masă, celălalt pe coapsă. Femeile sunt întoarse ușor, capul fiind adesea înclinat. Nimeni nu zâmbește: un daguerrotip a fost un eveniment rar în majoritatea vieților și unul nu a vrut să coboare în istorie rânjind. În plus, expunerile au durat între 5 și 15 secunde.
Carol Johnson, curator asistent la Biblioteca Congresului, a făcut o descoperire intrigantă despre daguerreotipurile oamenilor de stat liberieni atribuite Washingtonului în colecția bibliotecii. Pozițiile destul de excentrice se potrivesc cu cele dintr-un studiu de acuarelă pe care a descoperit-o pentru un portret major de grup al Senatului Liberian. Astfel, senatorul Roye stă cu mâna ridicată în gest, așa cum apare în studiul de acuarelă înfățișând Senatul în acțiune. Alții, așezați la birourile lor, își asumă, de asemenea, aceleași poziții atât în daguerreotipuri, cât și în studiu.
Shumard a făcut reclamă pentru daguerreotipurile Washingtonului în buletinul Societății Daguerreene și a avut răspunsuri de la colecționari din California și Massachusetts. Și, de la un colecționar din New York, Smithsonian a achiziționat un grup semnificativ de imagini din Washington, dintre care mai multe vor fi afișate în expoziție, care se desfășoară până la 2 ianuarie 2000.
"Sper ca spectacolul să aducă alte daguerreotipuri din Augustus Washington din lemn", spune Shumard. Cercetarea este pentru totdeauna.
