Craterul din Lacul Mistastin a fost creat în urmă cu aproximativ 36 de milioane de ani, când un asteroid s-a aruncat în aer în ceea ce este acum provincia Newfoundland și Labrador din Canada. După cum raportează Aylin Woodward pentru New Scientist, un studiu recent a descoperit că impactul resturilor spațiale a încălzit pe scurt rocile înconjurătoare la 2370 ° C (4298 ° F) - temperatura cea mai caldă înregistrată vreodată pentru rocile de pe suprafața Pământului.
O echipă internațională de cercetători a măsurat temperaturile antice create de explozia puternică datorită prezenței unui cristal dur pe locul impactului cunoscut sub numele de zircon. În 2011, Michael Zanetti, acum cercetător post-doctoral în științele terestre la Western University din Ontario, a explorat situl când a observat o rocă neobișnuit de strălucitoare întinsă pe pământ. După cum Zanetti îi spune lui Emily Chung de la CBC, când a pus o felie de rocă sub microscop, a observat „acest tip de ciudat” cu un aspect ciudat de zircon - un mineral compus din zirconiu, siliciu și oxigen.
Cerealele erau înconjurate de un inel maroniu, care a arătat că analiza a fost cândva zirconiu cubic, un cristal care se formează numai atunci când zirconul este încălzit la cel puțin 2370 ° C - „la jumătatea distanței la temperatura de la suprafața soarelui”, după cum observă Woodward. În consecință, cercetătorii au reușit să concluzioneze că atacul de asteroizi din lacul Mistastin a creat temperaturi care au fost cel puțin atât de ridicate. Rezultatele studiului lor au fost publicate în revista Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, lector principal la Universitatea Curtin din Perth, Australia și autorul principal al studiului, spune Woodward că aceasta este prima dată când zirconiul cubic a fost folosit pentru a urmări temperaturi care au zguduit suprafața Pământului cu milioane de ani în urmă. „Nimeni nu a avut în vedere utilizarea zirconiei ca înregistrator al temperaturilor de impact se topește înainte”, spune el. „Este pentru prima dată când avem un indiciu că rocile reale se pot încălzi.”
Constatările echipei reprezintă o descoperire importantă. Sarcina de a măsura căldura creată de asteroizii antici a reprezentat o provocare pentru cercetătorii din trecut. După cum explică George Dvorsky pentru Gizmodo, mineralele se vaporizează de obicei atunci când sunt expuse la temperaturi extrem de ridicate, lăsând puține indicii pentru oamenii de știință din epoca modernă. Prezența zirconiei cubice arată, însă, că „temperaturile topite extrem de ridicate pot fi obținute, chiar și în cazul unor evenimente cu impact moderat și nu se limitează la impacturi gigantice, care formează bazinul”, scriu autorii studiului.
Impacturile „de dimensiuni moderate”, precum cele de la Lacul Mistastin au fost de fapt frecvente în perioada Bombardamentului Târziu, care a început în urmă cu aproximativ 3, 8 miliarde de ani și ar fi putut contribui la depunerea apei pe suprafața Pământului. Din această cauză, noile descoperiri de la Lacul Mistastin pot ajuta oamenii de știință să obțină o imagine mai bună a condițiilor de pe planeta noastră în primii ani, înainte de a deveni ospitalier pentru viața umană.
