Dinozaurii pe care i-am cunoscut ca un copil nu mai sunt în preajmă. Nu vreau să spun că toți dinozaurii clasici pe care i-am văzut la sfârșitul anilor '80 au fost scufundați, sinonimizați sau conduși altfel într-o a doua dispariție. „ Brontosaurus ” este singurul exemplu major în acest sens (deși Torosaurus și Anatotitan ar putea urma în curând). Nu, ceea ce vreau să spun este că dinozaurii stupizi, drabici și tari, în care am fost introdusă pentru prima dată, au fost înlocuiți de animale complexe, aglomerate, de culoare viu, care erau uimitor de asemănătoare cu păsările.
Imaginea noastră despre ce este un dinozaur și cum a fost biologia dinozaurilor, s-a schimbat de când naturaliștii au început să descrie științific creaturi precum Megalosaurus și Iguanodon la începutul secolului al XIX-lea. Dinozaurii s-au transformat de la șopârlele de peste 100 de metri în creaturi bizare, cu un luciu reptilian, și abia în anii 1870, când paleontologii au început să găsească scheleturi parțiale, am început să ne facem o imagine despre cât de unici au fost dinozaurii. Dinozaurii au fost revizuiți ca niște animale dinamice, asemănătoare cu păsările, de către naturaliști precum Edward Drinker Cope și Thomas Henry Huxley, doar pentru a-și înlocui dinozaurii cu sânge cald, înlocuiți de locuitori de mlaștini leneși, care au meritat pe deplin dispariția care i-a șters. Din fericire, „Renașterea dinozaurilor” de la sfârșitul secolului XX a stârnit o transformare a dinozaurilor și un interes pentru paleobiologia dinozaurilor - dinozaurii au fost transformați în creaturi perplexe care trăiau rapid și au murit tineri, iar realizarea că păsările trăiesc dinozauri le-a oferit paleontologilor o nouă piscină de informații pentru a investiga detaliile vieții dinozaurilor.
Și acum suntem în ceea ce paleontologul Thomas Holtz a numit „Iluminarea dinozaurilor”. În timp ce Renașterea dinozaurilor a fost în cea mai mare parte o schimbare de imagine care a ridicat o mulțime de întrebări despre biologia dinozaurilor, Iluminarea dinozaurului folosește tehnici și idei noi pentru a aborda mult timp. întrebări permanente despre biologia dinozaurilor. În sfârșit începem să înțelegem cum au crescut dinozaurii, cum s-ar putea să se împerecheze și chiar ce culori au fost unii dinozauri. Dar chiar și cele mai fundamentale aspecte ale biologiei dinozaurilor sunt deschise revizuirii - de exemplu, paleontologii încearcă să găsească modalități din ce în ce mai exacte și precise pentru a estima cât de grea au fost de fapt dinozaurii.
Cu toate acestea, o perspectivă completă și cuprinzătoare a istoriei naturale a dinozaurilor rămâne mult dincolo de cunoștințele noastre actuale. Cu cât descoperim mai mult, dinozaurii mai străini devin. Imaginea noastră generală a dinozaurilor este mai exactă decât ceea ce a mai fost, dar, fără îndoială, detaliile vor continua să se schimbe, mai ales că se vor face noi descoperiri și se vor testa idei speculative. După cum a scris recent paleontologul Paul Barrett la The Guardian :
Suntem încă în întuneric când vine vorba de unele aspecte ale vieții dinozaurilor: cum au murit exact? De ce unii dintre ei au prosperat în timp ce alții au avut o viață scurtă? Care au fost funcțiile bizare, cum ar fi „navigarea” lui Spinosaurus. Și care factori au dus la succesul lor evolutiv? Deocamdată, există încă o mulțime de lucruri despre care nu știm nimic - iar oamenii de știință nu ar trebui să se teamă să spună acest lucru.
Misterele dinozaurilor vor continua să se acumuleze. Într-un alt editorial al Guardianului, paleontologul Dave Hone subliniază că dinozaurii erau mult mai diversi și disparate decât apreciază adesea. Toată lumea cunoaște Tyrannosaurus, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus și alte creaturi clasice găsite în timpul grabei osoase de la sfârșitul secolului XIX și începutul secolului XX. Aceste animale sunt regalitatea dinozaurilor, cele mai renumite dintre toate, dar nu reprezintă decât o mică eșantionare a gamei vaste de forme în care au evoluat dinozaurii. De fapt, după cum subliniază Hone, paleontologii numesc noi dinozauri într-un ritm extrem de rapid și fiecare nouă descoperire adaugă un pic mai mult înțelegerii noastre despre cât de ciudate și variate au fost dinozaurii. Hone scrie:
Numărul mare de specii recuperate poate fi el însuși notabil, dar diversitatea formelor cuprinse în acesta este probabil și subapreciată. Dinozaurii sunt renumiți nu doar pentru dimensiunile uriașe atinse de mulți, ci și pentru tipurile lor de corpuri ciudate și minunate. Animalele precum Diplodocus, Spinosaurus sau Triceratops pot părea ciudate, dar există și alte dinozauri care ies în evidență la fel de mult în comparație cu rudele lor sau sunt pur și simplu ciudate.
Alvarez-urile pline de mâncare și furnicura și ierbivorele cu ghete lungi numite therizinosaurs sunt doar două dintre mai multe linii de dinozaur pe care paleontologii le-au recunoscut recent, iar aceste creaturi nedumerite le-au prezentat oamenilor de știință întrebări noi, confuzive, despre modul în care astfel de creaturi. trăit și ce presiuni au modelat evoluția lor. Cu cât învățăm mai mult, cu atât dinozaurii mai minunați și misterioși devin.
