Leproza este una dintre cele mai vechi și mai notorii boli din istoria umană. Simptomele în concordanță cu lepra sunt descrise în înregistrările antice din India, China și Grecia. Semnele bolii pot fi chiar prezente într-un schelet vechi de 4.000 de ani. Dar multe despre suferință rămân misterioase pentru cercetătorii din zilele noastre, care nu sunt siguri de unde a provenit lepra sau cum s-a răspândit.
Diverse teorii au identificat India, Africa sau Orientul Mijlociu ca puncte de origine posibile. Dar, după cum raportează Hannah Devlin pentru The Guardian, un nou studiu a prezentat dovezi convingătoare care să sugereze că lepra ar fi putut avea originea în Europa.
Cunoscută și sub numele de boala Hansen, lepra este o boală infecțioasă cauzată de bacteria Mycobacterium leprae . Aceasta provoacă leziuni ale nervilor, pielii, ochilor, nasului și gâtului și, timp de secole, persoanele care au contractat boala au fost temute și stigmatizate. Incidența mondială a leprului a scăzut în timpurile moderne, însă boala apare încă în multe țări.
În Europa, lepra a fost răspândită între secolele XII și XIV, boala atingând în sfârșit în secolul al XVI-lea. Cercetările anterioare au sugerat că în această perioadă au fost prezente doar două tulpini de lepră, dar noul studiu, publicat în PLOS Patogeni, a dezvăluit că multe alte tulpini au afectat europenii medievali.
Cercetătorii de la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Omului, EPFL Lausanne, Universitatea din Zurich și alte câteva instituții au analizat rămășițe de la 90 de persoane care au deformații în concordanță cu lepra. Rămășițele datează de la 400 la 1400 d.Hr. și proveneau din diverse locații din Europa, inclusiv Italia, Ungaria, Republica Cehă și Marea Britanie, potrivit lui George Dvorsky, de la Gizmodo .
Din aceste rămășițe, cercetătorii au reușit să reconstruiască 10 genomuri medievale ale M. leprae - ceea ce i-a surprins.
„Am găsit mult mai multă diversitate genetică în Europa antică decât se aștepta”, explică Johannes Krause, autorul principal al studiului și director la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Omului. tulpini de lepră sunt prezente în Europa Medievală. "
Cercetătorii au fost, de asemenea, surprinși să descopere mai multe tulpini ale bolii în aceleași locuri de înmormântare. Trei ramuri ale M. leprae, de exemplu, au fost găsite în cimitirul Odense St. Jørgen din Danemarca, subliniind diversitatea leprului pe măsură ce s-a răspândit în Europa în Evul Mediu.
Noul studiu nu dovedește că lepra provine din Europa, dar complică ideile anterioare despre istoria bolii. Diversitatea tulpinilor de lepră descoperite de noul studiu sugerează că boala a existat în Europa de cel puțin câteva mii de ani și că „poate a fost deja răspândită în întreaga Asia și Europa în antichitate”, spune Krause în declarație. Leprozia poate chiar „are originea în vestul Eurasiei”, adaugă el.
Printre întrebările care persistă este și modul în care lepra s-a răspândit în Europa în secolele trecute. Cercetătorii nu pot fi siguri, dar au făcut o descoperire intrigantă, în timp ce au reconstruit genomul unui individ din Great Chesterford, Anglia, ale cărui rămășițe datează între 415 și 545 d.Hr. Individul reprezintă unul dintre cele mai vechi cazuri de lepră cunoscute din Regatul Unit, iar M. tulpina de lepra extrasă din schelet este aceeași care s-a găsit în veverițele roșii moderne.
Această descoperire susține cercetările anterioare care indică faptul că criticii ar fi putut juca un rol în transmiterea lepră printre europenii medievali. Anul trecut, un studiu a descoperit o tulpină de lepră, strâns legată de cea îngroșată de veverițele de astăzi, în resturi din Anglia, Danemarca și Suedia. Comercianții vikingi ai blănii de veveriță ar fi putut aduce lepra în Anglia, autorii studiului teoretizând în consecință.
Mergând mai departe, cercetătorii din spatele noului studiu speră să localizeze scheletele chiar mai vechi decât cea din Great Chesterford. Analizând mai mulți genomi de la pacienții cu lepră din secolele trecute, oamenii de știință ar putea fi capabili să arunce o lumină suplimentară asupra istoriei misterioase a acestei boli devastatoare.
