Ganchimeg Wingard își cuptă mâinile în jurul receptorului radio pentru a bloca vântul rece din septembrie. Când vorbește în ea, vocea ei este lentă, moale, deliberată.
"Au găsit o turmă ... venind pe partea de nord ... la doi kilometri distanță ... puneți-vă în poziție ... peste."
Înghesuite între stânci și arbuști, auzim șireturile și fluierele călăreților înainte ca turma să intre în vedere. În câteva secunde, douăsprezece oi argali sălbatice galopează în direcția noastră, aruncând un nor de praf de deșert în urma lor. Saltând în mod special peste șanțuri și ascunzând afecțiunile stâncoase, cursa argali în față în timp ce călăreții îi conduc către plase.
Călăreții călăreau ore în șir, cercetând parcul pentru a găsi argaliul. După ce le-au tăiat încet în direcția plaselor de capturare, o tehnică cunoscută sub numele de „rețeaua de acționare”, ei împingeau acum animalele pe ultimii 200 de metri. În cazul în care sunt urmărite, cercetătorii ar avea nevoie de aproximativ 10 până la 15 minute pentru a efectua un antrenament complet la fiecare animal - să ia măsurători, să atașeze gulere radio prin satelit și să evalueze starea de sănătate a argaliului - înainte de a-l elibera. Oricum mai mult și animalul s-ar putea supraîncălzi.
Două zeci de oameni de știință, studenți, medici veterinari și voluntari așteaptă în tăcere, ascunși în spatele tufișurilor, arbuștilor și stâncilor care aleargă alături de întinderea de 90 de curte de plasă pliabilă. Echipa a mai rămas doar trei coliere radio prin satelit. O captare reușită ar însemna sfârșitul sezonului pe teren.
După câteva secunde, plumbul se îndepărtează de capcană. Restul turmei urmează exemplul, iar toate cele douăsprezece fuste argale plasele de captare cu doar metri.
„I-am pierdut. Le - am pierdut ”, spune Wingard, directorul programului Mongoliei la Fundația Zoologică din Denver.
Unul câte unul, cercetătorii au ieșit din ascunzătorile lor. În depărtare, praful se ridică peste călăreții învinși. Îmbrăcămintea lor roșie și albastră, îmbrăcămintea tradițională mongolă purtată de păstorii nomazi încă din zilele lui Genghiș Khan, ies în evidență ca niște picturi de culoare pe peisajul altfel uscat și stearc.
**********
La marginea nordică a deșertului Gobi, câmpiile rulante și pășunile înalte dau loc terenurilor accidentate și stâncoase, în care se ciocnesc ecosistemele de stepă și deșert. Vremea din această regiune nexus este aprigă, întrucât diminețile ușoare și însorite pot trece la vânturi și furtuni de zăpadă în câteva ore.
În ciuda climatului său interzis, rezervația naturală Ikh Nart din Mongolia găzduiește o serie diversă de animale sălbatice, incluzând lupi, falcuri saker, capre ibex sibiene, vulturi cinemice, vipere și argali - cea mai mare oaie sălbatică din lume.
Argali poate cântări până la 400 de kilograme, ceea ce face ca acestea să fie aproximativ de două ori mai mari decât oile nord-americane. Cu un palton maro deschis, animalele sunt cunoscute pentru coarnele lor impresionante, în spirală - coarnele tirbușilor unui berbec argali pot crește până la șase metri lungime.
Un călăreț în echipament tradițional de călărie în țară creează plase pentru a captura argali sălbatici. (Alix Morris) De mai bine de 20 de ani, Wingard și echipa ei ajută la protejarea acestei specii iconice lucrând în parteneriat cu păstorii locali și familiile lor din Ikh Nart. Acum conduce cel mai lung studiu de argali oriunde în lume.
„Argali sunt o specie atât de importantă pentru Mongolia”, spune Wingard. „Sunt o sursă de mândrie pentru localnici. Vor să-i păstreze aici pentru copiii copiilor lor. ”
**********
Argali nu servesc doar ca simbol al lui Ikh Nart - ci sunt motivele existenței parcului. În urma prăbușirii Uniunii Sovietice în 1990, Mongolia a devenit un stat democratic. În martie 1994, ecologul american Richard Reading a călătorit în Mongolia ca parte a efortului condus de Organizația Națiunilor Unite pentru a ajuta guvernul mongol la trecerea de la o economie de comandă în stil comunist la o economie de piață liberă.
În timpul acestei vizite, Reading l-a întâlnit pe Amgalanbaatar („Amga”) Sukh, unul dintre cei mai importanți experți argali din Mongolia. Amga căuta sprijin pentru a crea un studiu riguros pe termen lung al argaliului. La vremea respectivă, populația acestei specii din Mongolia se desfăcea. Între 1985 și 1994, numerele au scăzut cu peste 65 la sută de la aproximativ 60.000 de persoane la doar 20.000.
Însă studierea argaliilor este în mod inerent dificilă. Animalele trăiesc printre munți sălbatici, îndepărtați de deșert, care sunt adesea greu de accesat. O provocare și mai mare este că argaliștii sunt îngroziți de oameni și din motive întemeiate. În timp ce vânătoarea de argali a fost interzisă oficial în 1953 (deși un număr redus de licențe de vânătoare pentru trofee continuă să fie eliberate), braconajul a continuat să nu fie înrăit. Drept urmare, animalele se împrăștie cu viteză mare atunci când detectează oameni, chiar dacă sunt separate de kilometri de teren accidentat.
Un captiv argali este eliberat după capturare. (Alix Morris) În 1999, Amga și Reading au identificat zona cunoscută acum drept rezervația naturală Ikh Nart drept locația ideală pentru cercetarea lor, având în vedere numărul mare de argali care locuiesc în regiune. Ikh Nart, care se află la aproape 200 de mile sud-est de capitala Mongoliei, Ulaanbaatar și cuprinde 160.000 de acri, rămâne unul dintre ultimele cetăți argale rămase din lume.
Dar cum să studiezi o specie atât de scumpă, chiar și observarea lor de la distanță este o provocare?
„Au fost atât de darnici”, spune Reading. „A trebuit să oprim braconajul. Atunci a trebuit să-i obișnuim să vedem oameni. Abia atunci am putea colecta datele de observație de care aveam nevoie. ”
Echipa, la care Wingard s-a alăturat după ce s-a întâlnit cu Reading, în timp ce lucra la Ministerul Naturii și Mediului, a început să colaboreze cu forțele de ordine și membrii comunității locale pentru a găsi și aresta braconierii care vânează ilegal argali. „A fost mai ales oameni din afara zonei”, spune Reading. „Am găsi animale braconate și am aresta braconieri în mod regulat.”
Ca urmare a eforturilor lor, braconajul a început treptat să scadă în Ikh Nart, iar după ani de management atent, a fost practic eliminat. „Cuvântul iese într-un loc precum Mongolia că dacă mergeți la Ikh Nart, veți fi arestați”, spune Reading.
**********
Până în 2001, populația de argali din Mongolia a scăzut și mai mult. Mai puțin de 15.000 de animale au rămas în țară. În ciuda succesului în reducerea braconajului la Ikh Nart, vânătoarea ilegală a persistat în vestul Mongoliei. Iar argali s-a confruntat cu o nouă amenințare: creșterea animalelor domestice.
„Avem între 30.000 și 40.000 de animale aici la Ikh Nart și poate între 700 și 800 de oi argale”, spune Wingard. „Credem că există o suprapunere uriașă în dietă, unde aceste animale concurează potențial pentru furaje.”
Un călăreț își onorează abilitățile într-un joc de călărie. (Alix Morris) Timp de mai bine de jumătate de secol, sub influența sovietică și controlul comunist, numărul de animale în Mongolia a fost strict reglementat. Dar în 1990, pe măsură ce țara a trecut la o democrație de piață liberă, păstorii au fost dintr-o dată liberi să dețină cât mai multe animale doresc. Și odată cu creșterea cererii internaționale de cașmir (90 la sută din cașmirul din lume provine din Mongolia și China), numărul animalelor domestice, în special caprele de cașmir, au scăzut. Astăzi, animalele din Mongolia depășesc numărul 22 - 1 de oameni.
Pentru a-și conserva argaliul și a-și proteja habitatul, cercetătorii trebuie să înțeleagă unde pasc animalele și întinderea gamei de acasă. Însă pentru a obține aceste date, oamenii de știință trebuie să capteze în mod sigur argali, pentru a putea atașa gulere radio prin satelit. Aceste gulere permit cercetătorilor să mapeze digital mișcările animalului, identificând posibile zone de suprapunere cu efectivele de animale.
La începutul anilor 2000, echipa a început procesul de captare a rețelelor de acționare, care continuă și astăzi. Metoda se bazează aproape în totalitate pe priceperea și cunoștințele păstorilor locali.
Amga spune că colaborarea cu păstorii este esențială pentru succesul cercetării. „Păstorii locali își cunosc animalele și peisajul mai bine decât oricine. Ei știu unde să găsească argaliul, habitatul lor de iarnă, zonele lor de naștere și teritoriul lor principal. ”De asemenea, ei se ocupă de viața sălbatică cu cea mai mare grijă, respect și dragoste, spune el.
Sprijinirea cercetării și protejarea vieții sălbatice din Ikh Nart nu numai că oferă o cantitate modestă de venit pentru păstori, ci este considerată și o onoare. „Se gândesc la ei înșiși ca ranger voluntari”, spune Wingard.
**********
Datele colectate ca parte a acestui studiu au contribuit la crearea unei „zone de bază” a habitatului critic pentru argali, care este păstrat relativ liber de animale datorită eforturilor voluntare și sprijinului crescătorilor locali. Conform Lecturii, zona de bază a avut deja un impact pozitiv asupra supraviețuirii mielului și a creșterii populației argaliene.
Un păstor în rezervația naturală Ikh Nart cu animalele sale. (Alix Morris) Conform tuturor definițiilor, eforturile de conservare ale comunității lui Ikh Nart au fost un succes. Populațiile argali s-au dublat mai mult în parc de la lansarea proiectului, în ciuda scăderilor din alte părți din Mongolia și din Asia centrală. Și impactul depășește cu mult argaliul. De la lansarea proiectului, cercetătorii au studiat caprele ibex sibiene, gazela gâscată, vulturile cinere și multe alte specii care locuiesc în Ikh Nart.
Într-o după-amiază, în timp ce echipa de cercetare a făcut o scurtă pauză între sondajele la animale sălbatice, am întrebat unul dintre crescatori - un tânăr la începutul anilor 20 - de ce a vrut să lucreze la acest proiect. El a spus că dorește să continue moștenirea tatălui său, care a lucrat cu echipa de cercetare timp de 16 ani. „Scopul meu este de a proteja natura și de a conserva fauna sălbatică pentru generațiile viitoare.”
Un întreg ecosistem are acum o inițiativă robustă de conservare locală, inspirată de cele mai mari oi din lume.
