În aprilie 1919, o bombă a izbucnit mâinile unei servitoare deschizând poșta senatorului din Georgia. Pe parcursul următoarelor câteva zile, oficialii poștali din Manhattan au descoperit și au interceptat 34 de bombe poștale identice, care au vizat figuri influente precum JP Morgan, John D. Rockefeller și judecătorul Curții Supreme Oliver Wendell Holmes. Anarhia părea să fie liberă. Atunci când o altă bombă (una dintre mai multe îndreptate către legiuitori și oameni de afaceri de pe coasta de est) a explodat ulterior fața casei sale din Washington, în iunie, A. Mitchell Palmer, recent numit procuror general, a luat măsuri.
Palmer, stimulat de strigătul public împotriva perceputei „amenințări bolșevice” ieșite din noua Uniune Sovietică, a adunat o nouă diviziune la Departamentul de Justiție al SUA special pentru a-i vâna pe anarhiști. Invocând actul de spionaj de război din 1917 și Actul de sediție din 1918, Palmer a căutat să-i alunge pe „roșii” și pe susținătorii socialiștilor capabili să efectueze acte teroriste. În următoarele luni, oficialii săi au efectuat raiduri la organizații, școli și adunări „anarhiste” în peste 30 de orașe la nivel național. Adesea, fără mandate, au rotunjit aproximativ 5.000 de străini rezidenți nevinovați, au încarcerat mulți și au deportat unii înapoi în Uniunea Sovietică, inclusiv feminista Emma Goldman. „Nu timp de cel puțin o jumătate de secol”, a scris William Leuchtenburg, „a existat o astfel de încălcare a libertăților cu ridicata a libertăților civile”.
În fața înfricoșătoarei sperieri roșii, secretarul adjunct al Muncii, Louis F. Post, a făcut un pas îndrăzneț și a anulat peste 1.500 de deportări. Nu a văzut o amenințare bolșevică, ci puterea lui Palmer necontrolată de lege. Palmer a cerut furios ca Post să fie concediat pentru „licitația sa tandră pentru revoluția socială”. Camera Reprezentanților a încercat să pună în acuzare Postul, dar acuzația lui elocventă de „Raidurile Palmer” în timpul procesului a influențat Congresul și a calmat națiunea.
Publicul a pierdut interesul până în primăvara anului 1920, deoarece un atac terorist prevăzut de Palmer după ce altul nu a avut loc. Când Wall Street a fost bombardat în septembrie 1920, cei mai mulți americani au considerat-o un atac al unei persoane deranjat, mai degrabă decât o conspirație socialistă. Palmer, cândva considerat un candidat la președinție în creștere, a fost în mare măsură uitat.
