Într-un aspect, a fost un an bun pentru leopardul tulbure, o pisică asiatică ciudată și frumoasă. Cincisprezece pui, dintre care 12 au supraviețuit, s-au născut la Grădina Zoologică Khao Kheow din Chonburi, Thailanda, urmași ai unei colaborări cu Zoo Național Smithsonian.
Nașterile au făcut parte dintr-o inițiativă pentru a asigura supraviețuirea leopardului tulbure, care este pus în pericol în sălbăticie și, în acest sens, a avut încă un an prost. Deforestarea nu numai că distruge habitatul felinei arborele, în Asia de Sud de la Nepal până la Borneo, ci și izolează populațiile, provocând consangvinizarea care poate dăuna sănătății descendenților și poate reduce succesul lor reproductiv. Chiar și în conservele de sălbăticie, braconierii omoară nori, în speranța de a-și trece peletele ca piei de tigru sau de a vinde oasele pentru a fi folosite în leacurile tradiționale chineze. Cercetătorii estimează că doar 5.000 până la 10.000 de leopardi nuanți rămân în sălbăticie.
Deși petele sale sunt într-adevăr în formă de nor, animalul este doar un văr al leopardului (Panthera pardus). De fapt, leopardul tulbure are propriul gen (Neofelis). De asemenea, are cea mai lungă coadă pentru dimensiunea sa a tuturor felidelor, iar dinții săi canini sunt atât de lungi, încât a fost odată crezut că este un descendent al tigrului dințat cu sabre. (Nu este.) Este excepțional acrobatic, chiar și pentru o pisică; gleznele sale din spate rotitoare permit animalului să sprintească un trunchi de copac ca o veveriță.
O mare parte din ceea ce oamenii de știință știu despre creșterea animalului în captivitate au aflat la Smithsonian National Zoo’s Conservation and Research Center (CRC), o instalație de 3.200 acri care se întinde pe poalele Munților Blue Ridge din Front Royal, Virginia. O clădire CRC găzduiește în prezent opt nori studiați intens. "Dintre toate pisicile, nimic nu este la fel de greu {să se reproducă} ca leopardul tulbure", spune JoGayle Howard, un fiziolog de reproducere cu Zoo Național, care a crescut ghepardi, pomi și tigri și a avut o mână în nașterea Zoo's sărbătorit panda tânăr, Tai Shan.
Inseminarea artificială, care s-a dovedit a fi reușită cu alte câteva specii de mamifere, a cedat o singură mizerie de leopardi înnoiți în 25 de ani. Împerecherea naturală a fost și o provocare; cercetătorii au descoperit că bărbații adulți născuți în sălbăticie adesea atacă și omoară potențiali colegi.
Însă, zoologii, inclusiv Kenneth Lang de la CRC, au pus pisicile înroșite în incinte mai înalte, cu mai multe bușteni să urce; i-a îndepărtat de tigri, urși și alte animale intimidante; și-a îmbogățit dieta; și a introdus potențiali colegi sub formă de pui. Astfel de măsuri au calmat animalele, în funcție de stres și hormonii de reproducere din probele fecale analizate de Howard, colegul de muncă Katey Pelican și alții. Și ratele de fertilitate s-au îmbunătățit. Înainte de 2002, când CRC s-a alăturat pentru prima dată cu grădinile zoologice thailandeze, nu mai mult de 5 leopardi nori s-au născut în captivitate în Thailanda; de atunci, s-au născut 26, dintre care 22 au supraviețuit.
Nu este clar dacă cercetătorii vor atinge scopul final de a reproduce o populație suficient de mare și diversă de leopardi nori pentru a începe să le reintroducă în populații sărăcite din sălbăticie. Dar, spune purtătorul de cuvânt al Zoo Național John Gibbons, Howard și colaboratorii ei au făcut un prim pas cheie prin „fisurarea codului a ceea ce face un program de succes de creștere în captivitate”.
Nu, leopardele întunecate nu coboară din tigri cu dinți de sabl. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Creșterea fertilității: JoGayle Howard tratează o femelă anesteziată în Thailanda. (Jesse Cohen / NZP, SI)
