James Hill Craddock se numește un crescător de castane, dar o descriere mai adevărată ar fi un evanghelist al castanului. În cea mai bună parte a celor 44 de ani, el propovăduiește virtutea genului Castanea . „Cred că lumea ar fi un loc mai bun, cu mai multe castane”, spune el. Preocuparea sa deosebită este castanul american. Odată cunoscut sub denumirea de lemnul roșu al estului, copacul a condus pădurile din Georgia până în Maine până când a fost devastat de puțină de castan în prima jumătate a secolului XX. Până în 1950, ciuperca ucisese aproximativ patru miliarde de castani americani - „cel mai mare dezastru ecologic din America de Nord încă din epoca de gheață”, spune Craddock.
Astăzi, castanul american învechit din vechime este foarte rar, și cu greu o acre din habitatul său natural nu este liber. Cu toate acestea, Craddock, biolog la Universitatea din Tennessee din Chattanooga (UTC), persistă în misiunea sa optimistă de restaurare a copacului învins. La mai multe livezi experimentale din afara Chattanooga, el crește scoruri de castane în efortul de a dezvolta hibrizi rezistenți la balon, care ar putea fi plantați în păduri, ajutând la restabilirea a ceea ce a fost odată, spune el, „copacul dominant din baldachin”.
Craddock (prietenii lui îl numesc Hill) este bine echipat pentru o astfel de întreprindere monumentală. „Nu m-ar putea interesa mai puțin de castane personal, dar când sunt cu Hill, chiar mă emoționează”, spune Charles Nelson, șeful departamentului de biologie al UTC. Pentru a câștiga oamenii în cauza lui, Craddock a fost cunoscut că servește boluri cu supă de castane, grele pe cremă. „Nu există nimeni care să nu-i placă”, susține el. Și-a plantat primul castan când avea 15 ani, iar acum, vreo 30 de ani mai târziu, este beneficiarul unei burse academice dedicate exclusiv studierii și restaurării castanului american.
Arborele a jucat cândva un rol critic în viața americană în Statele Unite de Est. Nucile care ploua în fiecare toamnă au hrănit aproape toți locuitorii pădurii. Copacii au crescut rapid și înalt și drept, ajungând la peste 100 de metri înălțime și la 9 metri în diametru în 75 până la 100 de ani. Lemnul a rezistat putregaiului și deformării, ceea ce îl face favorit pentru garduri, stâlpi de utilitate și mobilier. Oamenii și-au construit case din bușteni de castan, și-au îngropat morții în sicriele de castane și și-au îngrășat porcii cu nucile copacului. În Appalachia, puterea a tratat o lovitură la fel de stăpânitoare ca Marea Depresiune.
Boala a fost observată pentru prima dată în 1904 la Zoo Bronx, iar oamenii de știință au stabilit curând că a fost cauzată de o ciupercă. „Miștoarea mizerie”, cum o numea un observator, ajunsese în America pe castanii din Asia. În habitatul său natal, ciuperca, Cryphonectria parasitica, este relativ benignă. Castanele asiatice pot ridica o infecție, dar castanele americane au cedat rapid. Ciuperca, ale cărei spori se infiltrează fisuri minuscule în scoarța unui copac, poate ucide un copac sănătos într-un an.
Și zbuciumul s-a mișcat cu o viteză inima - purtată de vânt, animale, insecte și oameni. În ciuda eforturilor de a opri pandemia, „s-a răspândit aproximativ 30 de mile pe an în cercurile concentrice din New York”, spune Craddock. Până în 1930, mulți dintre castanii din baldachinul pădurii erau morți sau se reduceau la simpli arbuști la sud de Carolina de Nord și la vest la Ohio. Castanii pe care îi vedem astăzi în afara pădurilor sunt în special specii europene sau asiatice, mai mici și mai puțin maiestuoase decât rudele lor americane. Câteva castane mature americane supraviețuiesc, dar sunt răvășite de canceri. Există, de asemenea, cazuri rare de copaci izolați care au scăpat de stăpânire. Și deși pădurile sunt pline de puieți de castan care răsar de pe sistemele de rădăcini ale copacilor infestați cu puteri, creșterea lor este răpită. Timp de zeci de ani, s-a crezut că castanul american impresionant a fost pierdut în trecut. Dar, mulțumită Craddock și altora, acum poate avea un viitor.
Aventura amoroasă a lui Craddock cu castanele a început atunci când crește, lângă Woods Hole, Massachusetts. Tatăl său era un biolog marin, iar mama sa, o asistentă de urgență. Grădinase de când era destul de bătrân pentru a ține o mistrie, iar în adolescență a devenit interesat de agricultura durabilă. La 17 ani a citit Tree Crops: A Permanent Agriculture, de J. Russell Smith, care a descris cum corsicanii au ridicat castane pentru mâncare, cherestea și furaje timp de secole, fără a deteriora solul, de fapt, l-au îmbunătățit. „A făcut o impresie uriașă”, își amintește Craddock.
În timp ce participa la Universitatea din Indiana, unde a studiat arta și biologia, Craddock și-a plimbat bicicleta pe tot Bloomington, culegând nuci de la castanii chinezi. El le-a plantat în cutii de lapte pline de sol, apoi a vândut răsadurile la o piață a fermierilor locali. „Le-am spus tuturor că am întâlnit că ar trebui să planteze castane”, își amintește el. La Oregon State University, a obținut un master în horticultură.
Apoi, în 1987, s-a mutat în Italia pentru a fi alături de Paola Zannini, un botanist italian pe care l-a cunoscut la statul Oregon și s-ar căsători ulterior. Craddock a fost încântat să se afle într-un loc în care castanele au fost cultivate de mii de ani. Și-a văzut primul castan în timpul unui drum prin țara alpină. Un bărbat făcea raze de nuci sub ramurile răspândite ale copacului. "I-am spus lui Paola: 'Du-te și întreabă-l pe bărbat ce fel de castane sunt.' Paola m-a privit în ochi și mi-a spus: „Mai întâi înveți limba italiană. Apoi te duci să-l întrebi pe tip ce fel de nuci sunt.” „Craddock a făcut așa cum i s-a spus și a obținut un doctorat în pomologie, știința cultivării fructelor, la Universitatea din Torino. Spunea el, în Italia, că „și-a dat seama că cineva mă va plăti să mă gândesc la castane”.
Cineva s-a dovedit a fi filantropul Chattanooga William Raoul, care l-a cunoscut pe Craddock în 1995. Necunoscut la Craddock, Raoul a convins donatorii să ajute la finanțarea unei poziții UTC dedicată, în parte, restaurării castanului. Craddock a fost rugat să completeze postul. În cele din urmă, avea un amvon pentru evanghelia lui din castan.
Într-o dimineață, la începutul primăverii, Craddock conduce o furgonetă maronie clanking la sud de Chattanooga spre Bendabout Farm, unde supraveghează trei dintre cele cinci livezi sale de castane experimentale. Castanele vor intra în curând în floare, oferindu-i doar câteva săptămâni pentru a face meciul pentru o nouă generație. Pare ușor frazat. „Timpul de reproducere a castanilor”, recunoaște el, „este un moment de mare neliniște”.
Craddock urmează procedurile de reproducere promovate de geneticianul porumbului Charles Burnham, care a ajutat la fondarea American Chestnut Foundation (TACF) la începutul anilor '80. Din acel moment, TACF a condus efortul de a crește hibrizi rezistenți la vânt la ferma sa experimentală din Virginia. În tehnică, cunoscută sub denumirea de backcrossing, generații succesive de hibrizi asiatici-americani sunt încrucișate cu copaci americani puri. Ideea, spune Craddock, este mai întâi de a transfera caracteristicile rezistenței la vânt la speciile americane, apoi de a elimina treptat toate celelalte trăsături asiatice (copacii asiatici, mai scurti și mai puțin rezistenți, nu sunt bine adaptați pădurilor americane) prin încrucișări ulterioare cu castane americane .
Oamenii de știință prezic că va dura cel puțin cinci generații de cruci pentru a produce un copac extrem de rezistent. Chiar și așa, șansele sunt descurajante: pentru fiecare sută de copaci produși, doar o mână dobândesc rezistență. „Dacă ai fi un jucător profesionist”, spune Craddock, „nu ai paria niciodată pe castanul american”. Totuși, eforturile TACF par să fie plătitoare: programul se așteaptă să aibă primele sale nuci rezistente la balon, gata de testare în păduri până în 2007 sau 2008. Dar copacii TACF nu pot reîncărca întregul Stat al Statelor Unite și nici nu ar trebui. Un hibrid rezistent care înflorește în Virginia ar putea cădea în Maine sau Georgia, motiv pentru care TACF dorește să dezvolte capitole locale care pot atrage pe stocul autohton al unei zone pentru a reproduce copaci rezistenți la vâlvă. Craddock și ajutoarele sale, de exemplu, l-au căutat pe Tennessee pentru a rămâne castane americane cu care să-și creeze prima generație hibridă adaptată local.
El gesticulează cu mândrie către un rând de puieți înălțimi de 15 metri, frunzele lor tăiate cu dinți de ferăstrău fluturând în adiere. Sunt primii hibrizi din Tennessee pe care i-a crescut, plantați acum șapte ani. Fiecare va fi în curând provocat cu o lovitură de ciupercă puțină, iar cei puțini care arată o anumită rezistență vor fi selectați pentru reproducerea generației următoare. „Din păcate, trebuie să-i omori pe unii dintre ei”, explică el, trântind ramura subțire a unui copac. "Este trist pentru că sunt bebelușii mei. Dar dacă nu o facem, nu vom putea progresa în programul de reproducere."
Craddock, la fel ca și alți cercetători de castani, explorează o altă strategie antiefecție - folosind un virus pentru a ciuperca ciuperca. Virusul, ale cărui efecte au fost descrise pentru prima dată de un cercetător francez în 1965, înfrâng virulența ciupercii, oferind astfel copacilor infectați o șansă de luptă. Cercetătorii americani testează virusul de la începutul anilor ’70 și au descoperit că, deși virusul poate salva copaci individuali, metoda nu este suficient de puternică pentru a proteja o pădure întreagă. Craddock și alții bănuiesc că arborii care, cel mai probabil, să beneficieze de această metodă au deja o anumită capacitate de a lupta cu stăpânirea. În acest caz, restaurații castanilor pot fi capabili să folosească copaci parțial rezistenți cuplat cu controlul virusului pentru a-l întrece.
Este un lucru, desigur, ca castanele să prospere într-o livadă și cu totul altul să înflorească într-o pădure. „Din punct de vedere al plantei, pădurea este un mediu extrem de dur”, spune Craddock. "Copacii concurează pentru nutrienți și lumină. Și ai presiunea constantă de prădare. Există insecte și moluște, mamifere și ciuperci - și încearcă să te mănânce. Nu cred că ne putem aștepta să plantăm semințe peste munți și revin peste 50 de ani și găsim o pădure de castani ". Cu toate acestea, Craddock este încrezător că pădurile de castane se vor întoarce. Nu în viața lui, dar poate și în nepoții lui. „Dacă vă plac foarte mult castanele”, spune el, „trebuie să fiți un optimist”.
