După observațiile anticilor și meticulosul grafic matematic al lui Johannes Kepler, după fresca cometă a lui Giotto și descoperirile telescopice ale lui Galileo Galilei, după Sputnik, Ranger și toate sondele îndepărtate ale mai mult de patru decenii de zbor spațial - avem claritatea, frumusețe spectaculoasă a sferelor în sine. Sunt suspendate în spațiu ca niște bijuterii fără greutate. Dintre planete, majoritatea au lună. Dintre lunile, unele sunt mai mari decât planetele. Atât lunile cât și planetele pot avea atmosfere tenuoase, sau incredibil de groase, sau deloc.
O mare parte din peisajele minunate ale sistemului solar au fost fotografiate, scanate și analizate de peste 46 de ani de peste 100 de exploratori robotici din Statele Unite, fosta URSS și alte 16 națiuni. Informațiile pe care le-am dobândit în scurtii ani de explorare directă a spațiului depășesc până acum toate cunoștințele anterioare ale omului despre sistemul solar, încât să facă comparația aproape ridicolă - o bibliotecă de enciclopedii de lângă un pamflet subțire.
Am supravegheat activitatea sondelor sistemului solar în cea mai mare parte a ultimului deceniu, căutând fotografii în spațiu profund care inspiră uimire. M-am trezit că trec prin multe mii de fotografii brute, neprocesate, din explorările robotice ale NASA, fascinate să se poticnească din punct de vedere neobservat anterior asupra topografiilor extraterestre. Multe dintre imagini pot fi găsite on-line, pe site-uri Web, cum ar fi Planetary Photojournal NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) și Vizualizări ale sistemului solar (www.solarviews.com). Cele mai ravagante peisaje extraterestre pe care le-am putut găsi, inclusiv cele de pe aceste pagini, apar în noua mea carte, Dincolo: viziuni ale probelor interplanetare (Harry N. Abrams, Inc.). Majoritatea imaginilor au necesitat îmbunătățiri digitale. Unele nu fuseseră niciodată puse în culoare. Altele sunt compozite. Toate sunt minunate, cel puțin pentru mine.
În apropiere de exteriorul sistemului solar, a doua cea mai mare planetă se plimbă ca o halucinație. Sistemul inelar strălucitor al lui Saturn are o lungime de 250.000 de mile și este format din particule de mărime de bolovani - gheață, praf și rocă - ținute în prinderea gravitațională a unei sfere centrale care se învârte rapid. Saturn pare aproape proiectat - un obiect la fel de perfect ca matematica.
Jupiter, cea mai mare orbă, de departe, are aurore polare sclipitoare, nori scudding de mare viteză și sisteme masive de furtună cu vârtej, care definesc fața planetei gazoase. Puternica gravitație a lui Jupiter înseamnă că luna sa cea mai mare, cea mai interioară, Io, este imparabil vulcanică și pătrunde în mod eferic în colorația sa de suprafață. În schimb, o a doua lună joviană, Europa, este răcoroasă și alb-albă, o minge înghețată, gigant. Satelitul Athird, Callisto, a fost atât de stricat de impactul meteorilor, încât nu seamănă cu celelalte două luni joviene. Apropierea lor una de alta accentuează doar disparitatea. Sonda Galileo a NASA - care și-a încheiat misiunea de 14 ani prin scufundarea în Jupiter în septembrie trecut - a găsit prima lună a unui asteroid și i-a ajutat pe geologii planetari să deducă că rețeaua de spidery de fisuri de pe Europa trădează aproape cu siguranță prezența unui ocean cu apă lichidă sub suprafața înghețată. Această perspectivă tentantă a reînnoit speculațiile potrivit cărora luna Joviană poate susține viața.
Această panoramă uimitoare a câmpiei de inundații din Ares Vallis a făcut primele pagini ale ziarelor din întreaga lume în iulie 1997. A fost luată de către pământul Mars Pathfinder și prezintă minusculul rover Sojourner de 23 de kilograme care zguduie o stâncă. Lander-ul și rover-ul au înregistrat tipare meteorologice, date atmosferice și compoziția multor roci marțiene, care se pare că s-au spălat pe canal în urmă. Roverul, capabil să-și schimbe cursul când a întâlnit obstacole, a surprins imaginația miilor care au urmat misiunea pe Internet. (Laboratorul de propulsie Jet NASA) 
Această imagine a stratului exterior al Soarelui, sau corona, a fost preluată de TRACE (Regiunea de tranziție și Coronal Explorer) din 10 iunie 1998. Nava spațială NASA care orbitează pe Pământ, lansată cu două luni mai devreme, are o vedere neobstrucționată a Soarelui opt luni ale anului. Ajută la rezolvarea misterului de ce corona Soarelui este mult mai fierbinte (3, 6 milioane de grade Farenheit) decât suprafața sa (11 000 de grade Farenheit). TRACE aruncă, de asemenea, lumină asupra furtunilor solare, care afectează sateliții și perturbă transmisiile de energie. (Instituția Trace-Stanford Lockheed pentru cercetare spațială / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Luna lui Neptun Triton. După ce a vizitat Jupiter în 1979, Saturn în 1981 și Uranus în 1986, nava spațială Voyager 2 a NASA a ajuns în Neptun în 1989, prima sondă care a observat planeta și cea mai mare lună a sa, Triton. În această fotografie din 25 august 1989, Voyager 2 a surprins oamenii de știință prin depistarea semnelor de gheizere active (dungile negre vizibile în partea de sus a imaginii), despre care se crede că sunt burpuri de azot gazos și particule de praf închis la culoare. Tritonul are cea mai rece suprafață de kown de pe orice planetă sau lună - aproximativ 391 grade Farenheit - în sistemul nostru solar. Luna este atât de rece încât suprafața sa este în principal gheață cu azot. (L Dones (SWRT) și J Lissauer (NASA / AMES): Sondaj Geologic al SUA / Michael Benson) 
Înainte ca Voyager 1 să viziteze Jupiter în 1979, astronomii credeau că cea mai mare planetă a sistemului solar avea 13 luni; sonda a mărit numărul la 14. Acum, multe observații mai târziu, numărul se află la 61. Două luni par să plutească deasupra suprafeței planetei în acest 23 februarie 1979, fotografia Voyager 1: Io (partea stângă jos) este cel mai interior satelit mare iar Europa (dreapta sus) are cel mai probabil un ocean sub-suprafață. Multe dintre lunile ultraperiferice sunt probabil asteroizi care călătoresc prin gravitația lui Jupiter. Nava spațială a descoperit și un set de inele în jurul planetei și fulgere în vârfurile norului. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Mai aproape de strălucirea albastră cunoscută a lumii noastre de acasă, Venus înconjurat de nori este o planetă „terestră” solidă, precum Pământul, Mercur, Marte și Pluton, în timp ce celelalte - Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun - sunt gazoase. Suprafața de copt a lui Venus se încolăcește și se înfășoară cu forme ciudate și protuberante, care au fost percepute pentru prima dată la începutul anilor 1990 de ochiul radar neclintit al lui Magellan . Fenomenele au fost rapid denumite „căpușele” și „arahnidele” de către oamenii de știință planetare și sunt aproape sigur rezultatul activității vulcanice subterane.
Celălalt vecin alături, Marte, face sporturi diavole de praf sezoniere, care urmărește șiruri caligrafice spidery de-a lungul Valles Marineris, cel mai mare canion din întregul sistem solar și la fel de larg ca Statele Unite continentale. Acest complex de ziduri vaste și dărâmate a fost numit după descoperitorul său, sonda Mariner 9 a NASA, lansată în 1971 și prima care a orbitat pe planetă. Două sonde recente de orbitare - Mars Global Surveyor și Mars Odyssey - au relevat faptul că pescărușile distinctive ale Planetei Roșii, printre alte caracteristici, sugerează prezența apei sub suprafață. De asemenea, Marte, speculațiile, poate să fi găzduit o dată viața extraterestră și poate să mai fie.
În ciuda reducerilor bugetare NASA și a unei crize în agenție în urma pierderii navei spațiale Columbia, potopul revelațiilor cerești nu urmează să se oprească în curând. În ianuarie 2004, patru noi sonde - doi rovers de la NASA, unul orbitor de la Agenția Spațială Europeană, care va elibera un lander, și un alt orbiter din Japonia - vor încerca Marte sau vor trimite instrumente pe suprafața marțiană. Acele ambarcațiuni se vor alătura sondelor care orbitează în prezent pe planetă, pentru o ședință spațială fără precedent, care se plimbă simultan pe cea mai apropiată vecină planetară a Pământului.
Tot în 2004, una dintre cele mai mari și complexe nave spațiale interplanetare concepute vreodată, Cassini de la NASA, va ajunge la Saturn după un zbor de șapte ani. Robotul cu dimensiunea autobuzului școlar va studia inelele planetei și va implementa o sondă construită la nivel european, numită Huygens, care va pătrunde în norii care acoperă misteriosul Titan al lunii lui Saturn. Acea sferă brună opacă pare a fi bogată în unele dintre substanțele chimice organice care au predicat viața pe Pământ; poate conține lacuri, sau chiar oceane, de etan lichid sau metan.
O mică escadrilă de alte sonde spațiale sunt în curs de dezvoltare, inclusiv Messenger de la NASA, care se va așeza pe orbită în jurul lui Mercur în primăvara anului 2009, și sonda sa New Belt Horizons Pluto-Kuiper, programată pentru o lansare din 2006 către cea mai mică și mai mică planetă a sistemului solar. După o recunoaștere a lui Pluton și a lunii sale, Charon, se va aventura asupra intrigantei linii de zăpadă cometară de la marginea slabă a sistemului solar, Centura Kuiper.
Când toți acești roboți ajung unde merg, ei vor ajuta, ca sondele exploratorului de dinaintea lor, să ne ajute să ne poziționeze în spațiu și timp, să ne schimbe simțul poziției și posibilitățile noastre și să dezvăluie noi vizionări sclipitoare și neașteptate sub Soarele orbitor .
