Există o mulțime de gunoi spațial - sau, așa cum o numește NASA, „resturi orbitale” - care se ridică deasupra capetelor noastre: în jur de 19.000 de obiecte mai mari de 10 centimetri, 500.000 între 1 și 10 cm și dimensiuni de zeci de milioane mai mici decât 1 cm. În general, tot ce nu este o problemă. Dacă cade spre Pământ, se arde înainte de a ajunge la suprafață; nimeni nu a fost rănit niciodată de căderea deșeurilor spațiale și nu proprietatea de pe suprafață a fost vreodată distrusă. Navele spațiale sunt adesea lovite de bucăți mici de gunoi fără nicio deteriorare și au scuturi de protecție împotriva resturilor mai mari. Probabilitatea de coliziune cu una dintre piesele mai mari este mică. Se întâmplă însă: în 2009, un satelit american Iridium a fost distrus în coliziune cu un satelit de comunicații din Rusia, care a fost dezactivat în 1995.
Cât timp o piesă rămâne pe orbită depinde de altitudinea ei: la 600 de kilometri, o bucată va rămâne în picioare doar câțiva ani, dar la 1.000 km sau mai mare poate orbita Pământul timp de un secol. Acumularea de gaze cu efect de seră în atmosferă prelungește timpul în care toată acea gunoi rămâne în atmosferă, potrivit unor noi cercetări. La altitudini mai mari, excesul de gaze cu efect de seră răcește aerul și îl face mai puțin dens și scade dragajul asupra resturilor. (Acest lucru nu înseamnă că gazele cu efect de seră provoacă răcire globală. Altitudinile superioare sunt mai reci, deoarece gazele cu efect de seră captează căldura mai aproape de suprafață.) Space.com explică:
Chiar dacă densitatea aerului la aceste altitudini este doar aproximativ o miliardime din cea a suprafeței Pământului, aceasta oferă totuși o tracțiune suficientă pentru a încetini obiectele din orbita Pământului joasă (LEO), ceea ce provoacă reintrarea lor eventuală. Pe măsură ce densitatea atmosferică în termosferă scade, totuși, resturile pot rămâne pe orbită cu până la 25 la sută mai mult, a spus Hugh Lewis, de la Școala de Științe Inginerie.
Există o mulțime de idei cu privire la modul de curățare a cerului: mături laser, baloane uriașe pline de heliu, rachete umplute cu apă, nanosatellite cu pânze solare, un sistem de eliminare a deșeurilor orbitale balistice. (Această listă nu include niciuna din soluțiile propuse din lumea științei ficțiunii.) DARPA, brațul de cercetare al Departamentului Apărării, a adăugat recent curățători de deșeuri orbitale pe lista de dorințe.
NASA observă că cea mai bună metodă de a face față spațiului este „pentru a preveni crearea inutilă de resturi orbitale suplimentare”. Acesta nu este întotdeauna un obiectiv de succes, după cum ilustrează povestea astronautului care a renunțat la un set de scule de 100.000 de dolari. Așadar, dacă ai o soluție bună pentru a scăpa de milioanele de piese care orbitează deasupra, NASA sau DARPA ar putea fi interesat.
