Săptămâna trecută, Administrația Obama a dezvăluit noi linii directoare pentru controlul emisiilor de gaze cu efect de seră la centralele electrice americane, o acțiune care s-a caracterizat rapid ca un efort pentru cimentarea moștenirii președintelui în lupta împotriva schimbărilor climatice.
Cu câteva ore mai devreme, în cerul de deasupra Elveției, a avut loc un alt eveniment notabil în evoluția modului în care creăm și folosim puterea. Nu a produs aproape titluri așa cum anunțul Casei Albe, dar în felul său, ar putea ajuta la schimbarea concepției noastre despre ceea ce este posibil, cu energia încă descrisă drept „alternativă”.
Mă refer la zborul de fată al Solar Impulse 2, o aeronavă cu aspect bizar, dar remarcabil, care se bazează doar pe energia solară pentru a se deplasa. Este un avion cu o anvergură de aproape 240 de metri - mai largă decât un Boeing 747 - și o greutate de puțin peste 5.000 de kilograme (care este mai ușoară decât majoritatea mașinilor).
Aceste aripi lungi sunt acoperite cu peste 17.000 de celule solare, care alimentează patru motoare electrice și rotesc elicele. Soarele îl ține aer în timpul zilei, iar bateriile care funcționează cu energie stocată fac treaba noaptea.
Luni trecute, Solar Impulse 2 a zburat două ore fără nicio problemă, deși cu o viteză majoritatea dintre noi ar considera absurd de lent pentru un avion. Viteza sa maximă la altitudinea maximă de croazieră este de 88 de mile pe oră. De cele mai multe ori, va zbura mult mai lent, mai aproape de 40 de mile pe oră, iar noaptea, mai lent pentru a economisi energia bateriei.
Iată cum Solar Impulse 2 s-a ocupat de prima decolare:
Așadar, pare mai mult decât puțin nebunesc să auziți că zborul respectiv și celălalt proces se va desfășura la sfârșitul acestui an duc la ceea ce este văzut ca testul suprem: o călătorie planificată în jurul lumii care va începe în martie viitoare.
Ai putea să o faci în toată lumea în mai puțin de 80 de zile în acest avion, dacă ai zbura non-stop. Cea mai recentă estimare este că se poate face în 25 de zile și nopți solide - sau aproximativ 500 de ore - de zbor. Dar călătoria va fi împărțită în cinci sau șase etape pe parcursul mai multor luni, în primul rând în beneficiul celor doi piloți care vor face rândul lor la controale.
Întrucât nu există loc decât pentru o singură persoană în avion, aceasta înseamnă niște perioade foarte lungi de timp în cabină - atâta timp cât cinci zile întregi când avionul traversează Oceanul Pacific. Pentru a veni în întâmpinarea nevoilor de bază ale pilotului, scaunul se transformă în scaun și se servește ca toaletă. Pilotul va trăi în esență într-un spațiu nu mult mai mare decât interiorul unui mini-Cooper, deși scaunul se extinde suficient pentru ca el să facă exerciții fizice. Cabina nu este sub presiune și nici nu are căldură, dar este căptușită cu izolație termică de înaltă densitate. Și, în caz, există o parașută și o plută de salvare împachetată în partea din spate a scaunului.
Cei doi bărbați care vor zbura Solar Impulse 2, Bertrand Piccard și André Borschberg, știu pe deplin în ce ajung ei înșiși. Au dezvoltat tehnologia timp de 12 ani și au avut un gust din ea anul trecut, când au zburat predecesorul mai mic al avionului, Solar Impulse 1, într-o serie de hamei din SUA
Pentru a se pregăti pentru zborul lor în jurul Pământului, Piccard și Borschberg au fost învățați autohipnoză și tehnici de meditație pentru a-i ajuta să mențină concentrarea. De asemenea, s-au antrenat cum să se angajeze în somn polifazic - făcând mai multe goluri pe parcursul zilei, deși nimic mai mult de 20 de minute. Și pentru că greutatea suplimentară trebuie menținută la minimum, acestea pot lua doar aproximativ 5 kilograme de alimente și 84 de unități de apă pe zi; experții în medicină de înaltă altitudine au conceput un plan de nutriție personalizat, fiecare va trebui să urmeze îndeaproape pe măsură ce trec pe cer peste cer.
Vise nu atât de imposibile
Deci de ce fac asta?
Nu este exagerat să spunem că este în sângele lui Piccard. În 1960, tatăl său, Jacques, era unul dintre cei doi bărbați de la bordul apei coborâte în tranșea Marianas, cea mai adâncă parte a oceanelor lumii. În 1931, bunicul său, Auguste, a fost primul balonist care a intrat în stratosfera Pământului.
În 1999, Bertrand însuși a pilotat primul balon alimentat pe gaz care a călătorit non-stop în întreaga lume. În timpul călătoriei, după ce aproape că a fugit din propan în timp ce traversa Atlanticul, a decis să încerce să găsească o modalitate de a zbura fără să se bazeze deloc pe combustibil. El și Borschberg au petrecut ani de zile planificând, proiectând și găsind investitori - asta nu a fost o mică provocare - dar au perseverat și, în 2010, Solar Impulse 1 a făcut primul zbor de noapte cu energie solară peste Elveția.
Pe măsură ce se ridică până la circumnavigarea planificată a anului viitor, perechea nu are iluzii cu privire la impactul misiunii lor. Nu sunt în stare să modifice zborul uman - asta nu este realist în viitorul previzibil. Ceea ce fac este să împingă plicul pe tehnologia solară. Bateriile care alimentează motoarele, de exemplu, au fost proiectate cu o densitate energetică deosebit de mare, iar tuburile din fibră de carbon cu care este construit avionul sunt mai ușoare decât hârtia.
Ideea, spune Piccard, este extinderea posibilităților ce se poate face cu energia regenerabilă.
„Scopul nostru”, a spus el pentru Solar Power World, este să arate că acum este posibil să se realizeze lucruri considerate imposibile fără combustibili fosili. În lumea de azi, trebuie să cultivăm spiritul de pionierat pentru a ne elibera de acele certitudini și obiceiuri care ne țin prizonieri la vechile moduri de a face și de a gândi. "
Alte avioane solare experimentale sunt acolo, dar majoritatea sunt proiectate pentru a fi fără echipaj. Unul dintre ele, un avion numit Solara, proiectat de compania Titan Aerospace, își propune să funcționeze mai mult ca un satelit. Poate zbura la altitudini mai mari și poate sta aerian timp de cinci ani, potrivit Tree Hugger, și ar putea fi folosit pentru lucruri precum răspunsul la dezastre sau supravegherea.
Solar Impulse 2 este mai aproape de realitate decât acest efort, dar nu se așteaptă să fie utilizat mai pe larg doar până acum. Avionul este încă experimental, fără nicio aplicație comercială, deocamdată. În acest moment, a spus Piccard, accentul este nu numai zborul rotund din luna martie, ci și creșterea gradului de conștientizare cu privire la viitorul tehnologiei.
"Acesta este un simbol al ceea ce putem realiza ... nu este mai complet stupid să scăpăm de energiile fosile", a spus Piccard într-o discuție TED (mai jos). "Succesul nu va veni dacă doar zburăm în întreaga lume într-un avion cu energie solară. Succesul real va veni dacă suficientă lume este motivată să facă exact același lucru în viața lor de zi cu zi: economisiți energie, mergeți la surse regenerabile. Acest lucru este posibil. "
