Inima moartă, metalică, a unui Marte străvechi, șters, înconjoară soarele, iar în 2022, NASA va lansa o misiune către centura asteroidului pentru a o explora. Nava spațială Psyche, care va vizita un asteroid cu același nume, a trecut recent revizuirea preliminară a proiectului la Jet Propulsion Laboratorul NASA din Pasadena, California. Luna viitoare, sediul NASA va decide dacă va acorda sau nu permisiunea proiectului condus de Universitatea de Stat din Arizona pentru a începe îndoirea metalului pentru nava spațială.
Deoarece asteroidul țintă este un obiect atât de ciudat, extraterestru, misiunea este una de explorare adevărată. Oamenii de știință planetari habar nu au ce vor găsi când vor ajunge acolo, așa că trebuie să planifice orice.
„Starea de artă este o necunoaștere profundă a ceea ce ne așteptăm să găsim”, spune Jim Bell, investigatorul principal adjunct al misiunii Psih. „Încercăm să ne pregătim pentru orice eventualitate, indiferent cum este. Instrumentele noastre vor face măsurători, observații și descoperiri interesante, care ne vor permite să punem laolaltă istoria acelui obiect. ”
Ipoteza principală a echipei este că asteroidul este miezul metalic odată topit al unui corp planetar distrus cu mult timp în urmă. Nimeni nu știe cum arată - dacă mai rămân bucăți de manta; dacă va apărea în mod distinct metalic, o bucată de fier în spațiu; sau dacă va fi acoperit în rocă, nedistinguibil de ochiul neînvățat de la orice alt asteroid din sistemul solar. Iar misterul asteroidului Psyche se extinde dincolo de apariția sa în trecutul violent al sistemului solar.
Cercetătorii planetari studiază evenimente de impact - coliziuni cu alte obiecte, cum ar fi un meteorit trântit pe Pământ și formând un crater - cât timp studiau planetele. Evenimentele de impact sunt fundamentale pentru studiul formării planetare și pentru determinarea vârstei unei suprafețe planetare, dar modelarea impactului a implicat întotdeauna corpuri stâncoase și, mai recent, altele înghețate. Cum ar putea un corp de metal să facă față unei vânătăi? Nimeni nu știe cu adevărat, iar modelele nu au datele de intrare necesare pe obiecte metalice pentru a produce rezultate fiabile. Oamenii de știință planetari studiază aliajele metalice realizate de oameni, precum și meteoritele metalice care au căzut pe Pământ, dar examinarea suprafeței Psyche va oferi o imagine fără precedent a impacturilor metalice pe scară largă.
Explorarea psihicului, un obiect profund exotic, introduce de asemenea noi termeni în vocabularul științei planetare. Toată lumea este familiarizată cu vulcanii, așa cum se găsește pe a treia noastră stâncă de la soare (și pe Marte). Criovolcanele - denumite uneori vulcani de gheață - pot fi găsite pe planeta pitică Ceres, lunile glaciare exterioare ale sistemului solar și poate Pluto.
Dar Psyche ar fi putut avea vulcanii ferro în trecutul său. „Ideea este că Psyche ar putea să-și fi păstrat o mare parte din căldură după procesul de impact care i-a rupt mantia și crusta”, spune Bell. „O modalitate prin care planetele scapă de căldură este prin vulcanism. Pe Pământ vulcanismul său silicat. Pe [luna lui Jupiter] Io, există vulcanism bogat în silicat și, de asemenea, sulf. Pe Psyche, s-ar putea să ne uităm la un loc în care este dominat în cea mai mare parte de fier topit, sau fier și nichel, și poate sulf. suprafaţă.
„Poate vom vedea dovezi în acest sens. Poate nu va fi deloc. Dar este distractiv să speculăm ”, spune Bell.
Dacă echipa dovedește că Psihicul este un nucleu planetar, atunci tot ceea ce a învățat la asteroid poate fi extrapolat către corpurile planetare din întregul sistem solar - inclusiv Pământul. Nava spațială va folosi un magnetometru și un spectrometru cu raze gamma și neutroni pentru a face măsurători chimice și magnetice ale asteroidului pentru a determina compoziția acestuia și dacă este, de fapt, un nucleu planetar. Asteroidul îi lipsește o atmosferă și dacă are un câmp magnetic este încă de stabilit. Ceea ce este cert, însă, este că acesta este expus mediului de radiații din spațiu.
„Imaginează o ploaie constantă de particule cu energie foarte mare care lovește suprafața acestui asteroid”, spune Patrick Peplowski, co-investigator în misiune. "Acest lucru inițiază o serie de reacții, dintre care una este emisia de raze gamma". Diferite elemente produc diferite emisii de raze gamma, iar dacă echipa vede o mulțime de fier și nichel, atunci vor ști că Psyche este miezul unui lung timp -planeta plană.
Presupunând că NASA oferă avantajul pentru fabricare, echipa va începe să construiască un spectrometru calificat în spațiu, împreună cu restul instrumentelor științifice și navei spațiale în sine. Până atunci, enigmaticul asteroid Psyche face semn cu nenumărate întrebări și prețioase puține răspunsuri.
„Nu zbori o misiune de 750 de milioane de dolari dacă știi cu siguranță care sunt răspunsurile”, spune Peplowski. Și când misiunea va fi terminată, la două sute de milioane de kilometri distanță, am putea cunoaște mai mult ca niciodată despre centrul planetei de sub picioarele noastre.
