Randy Haddock stă pe un mal râu noroios din centrul Alabama, privind peste locul său preferat de pe pământ. Haddock, un biolog ușor, spectaculos, cu barba tăiată, zâmbește în timp ce ridică o canoe peste cap, o poartă în apă și o lansează aproape fără zgomot într-o întindere calmă a râului Cahaba.
Continut Asemanator
- Râul Colorado se usucă
Între marjele verzi strălucitoare ale copacilor cu frunze largi, Cahaba curge din apele sale de lângă Springville prin suburbiile Birminghamului și în inima statului. Râul alunecă spre sud cu abia un murmur, neobservat de mulți care locuiesc în apropiere. Dar Haddock, care a plâns-o timp de 20 de ani, cunoaște Cahaba drept unul dintre cele mai mari locuri din America de Nord.
Splendoarea biologică este, de obicei, asociată cu locuri îndepărtate și creaturi fabuloase, bazine forestiere pluviale sau elefanți africani. Măreția apropiată de Cahaba este mai subtilă, numărată nu în jaguari sau maimuțe, ci în melci și midii. Pentru cei dornici să privească îndeaproape, râul este la fel de fascinant ca orice junglă.
Cahaba se mândrește cu cea mai lungă porțiune de curgere liberă din Alabama - 140 mile - și una dintre cele mai lungi din sud-est. Biologii au descoperit că adăpostește mai multe specii de pește pe milă decât oricare alt râu din țară. Atracțiile sale florale variază de la un crin spectaculos, la un trifoi de pradă scăzut, neatestabil, una dintre mai multe specii de plante locale care, până de curând, nu erau cunoscute în întregime științei.
„Văd în continuare lucruri pe care nu le-am văzut niciodată, așa că mă simt obligat să învăț”, spune Haddock, în timp ce își plonja paleta în apă și pornește în aval. „Cahaba este diferită de fiecare dată”.
În această dimineață plină de primăvară, cariera noastră este un mare joc botanic. Râul se întinde înaintea canoelor noastre într-o piscină lungă și liniștită, un semn promițător pentru micul nostru grup de vânători de nuferi. „Cu cât piscina este mai mare, cu atât țărmul este mai mare”, spune Haddock. Shoals - bare stâncoase care ajung de-a lungul râului - captează semințele de crin în timp ce cad în aval și le adăpostesc în timp ce răsar.
Râul se apleacă și Haddock aude apă bâlbâi în față. Câteva momente mai târziu, crinii se văd, buchetele lor de dimensiuni de bushel, aranjate pe rânduri, florile lor pline de hârtie, pline de lună, formând un gard spumos. Grupul nostru se potolește. Unii dintre noi vedem crinii pentru prima dată, alții pentru a suta, dar întinderea bruscă a înfloririlor tace până și veteranii.
În timp ce canoile noastre plutesc în țărmul stâncos, crinii par să ne înglobească, florile uriașe palide ajungând până la puii noștri. Deși crinul Cahaba, cunoscut și sub denumirea de țesături spiderlily, a crescut odată în sud-est, acum este limitat la aproximativ 70 de standuri. Un sfert din tribune se află în râul Cahaba, iar una dintre cele mai dense și mai mari se găsește aici. Afișarea lor este la fel de trecătoare pe cât de rară. Crinii încep să înflorească pe Cahaba în luna mai, fiecare floare deschizându-se seara și durată, dar o singură zi. Întregul spectacol se încheie până la jumătatea lunii iunie.
Botaniștii au lăudat frumusețea florii timp de secole: „nimic din natura vegetală nu era mai plăcut”, a scris naturalistul itinerant William Bartram, care a explorat sud-estul chiar înainte și în timpul Revoluției americane. Dar puțini au studiat florile și au rămas întrebări despre biologia lor de bază.
Haddock, instruit ca ecolog, s-a mutat la Birmingham în 1988 pentru o muncă de cercetare medicală la Universitatea Alabama și s-a oferit voluntar pentru a conduce excursii cu canoe pentru Cahaba River Society în timpul liber. Deși nimeni nu știa cu exactitate de ce florile s-au deschis noaptea, Haddock bănuia un polenizator nocturn și a decis să-și pună testul.
Într-o seară de mai, Haddock s-a îmbrăcat într-un țărm și s-a așezat printre crini. Aștepta într-o noapte și în alta, până când în cele din urmă a văzut ceva care zbura de la floare la floare. Din fericire, polenatorul a zburat apoi destul de aproape de Haddock pentru ca el să-l identifice ca o molie sfinxă - rezolvând unul dintre numeroasele mistere ale Râului Cahaba.
Haddock încă mai ascunde secretele Cahaba. Se oprește lângă un stand deosebit de dens de crini, se plimbă din canoe și își deschide drumul peste stânci până găsește un pietricel Cahaba, nu mai mare decât un rulment cu bile.
Până acum câțiva ani, acest melc se credea că a dispărut, doar o altă specie s-a pierdut în urma valului de dispariție pe râurile de sud-est. Speciile de plante și animale s-au refugiat în regiune în ultima perioadă de gheață, când ghețarii au acoperit nordul, apoi au prosperat și s-au diversificat timp de milenii în climatul umed și cald al regiunii. Dar, în timp ce râurile au fost afectate pentru hidroenergie și transport în ultimul secol, speciile au început să clipească.
Râurile luxuriante ale regiunii - pe care eminentul biolog și EO Wilson din Alabama, numită „casă de comori acvatice” - continuă să piardă specii. Alabama conduce acum cele mai mici 48 în extincții, datorate mai ales disparițiilor în fața sa de apă dulce: râul Coosa, care se întinde pe lângă Cahaba la câteva zeci de mile spre est, a pierdut 34 de specii de melci - jumătate din întregul său inventar - în cei 50 de ani între 1914 și 1964. Acesta este considerat de mulți experți drept cel mai mare eveniment recent de extincție de orice fel din Statele Unite.
Tot Cahaba a suferit victime. Din cauza poluării apei și a altor stresuri, cum ar fi sedimentele cauzate de eroziune, aproape un sfert din complementul său original de specii de midii a dispărut, iar melcii și peștii au experimentat scăderi similare. Dar Cahaba, care are doar o lungime de doar 190 de mile, a menținut de asemenea un număr remarcabil de plante și animale native - inclusiv 13 specii de melci care nu se găsesc nicăieri în altă parte a lumii, printre care umilul pietricel Cahaba. În 2004, un biolog australian în vizită a descoperit că melcul gândit a fi dispărut se ascundea pur și simplu pe partea inferioară a rocilor, unde nimeni nu se deranja să privească.
Cu câțiva ani în urmă, un botanist din Georgia, numit Jim Allison, a identificat opt specii de flori necunoscute anterior de-a lungul râului, o cădere aproape nemaiauzită în America de Nord contemporană. Plantele cresc pe un tip rar de sol stâncos bogat în magneziu. Cercetările ulterioare au descoperit încă opt specii niciodată întâlnite în stat, inclusiv una care nu a fost văzută nicăieri încă din anii 1830. Aliații râului Cahaba se simt siguri că mai multe comori biologice se află în poieni, boi și țesături - toți abia așteaptă ca cineva să le studieze.
Astfel de descoperiri - și redescoperiri - merită sărbătorite, spun Haddock și alți biologi. Melcii și moluștele s-ar putea să nu ne inspire ca vulturile chel sau balenele albastre sau, pentru asta, flashy Cahaba crin. Însă ele constituie fundul ecosistemelor sănătoase, menținând calitatea apei consumând alge, hrănind rațe, pește, raci și broaște țestoase și, prin sensibilitatea lor la poluare, servesc ca indicatori timpurii ai problemelor de mediu. "Pentru aceste sisteme fluviale din sud-est, ele sunt speciile cheie", spune Paul Johnson, supraveghetorul de programe al Centrului de Biodiversitate Acvatică din Alabama.
Când gardianul local al jocului, Ricky LeCroix, dă buzna până la țărm în barca sa aeriană pentru a spune salut, Haddock ține un mic melc pe cale de dispariție, numit lioplax cilindric - și este angajat într-o prelegere serioasă despre sexul melcului. Unele melci sunt deopotrivă de sex masculin și feminin, explică Haddock. Dar, deoarece lioplaxul are sexele separate, trebuie să muncească mai mult pentru a găsi un partener pentru a se reproduce.
„Da”, trage LeCroix. „Și când te miști doar șase centimetri pe an, sigur nu poți juca greu pentru a obține”.
Dar Cahaba este mai mult decât un muzeu al speciilor rare de râuri din sud-est. De asemenea, servește ca laborator pentru recuperarea lor, datorită demolării recente a plăcii Marvel, o traversare rutieră construită în anii 1960 ca o scurtătură peste râu pentru camioane cu cărbune. Deși un șir de mici pâlcuri permitea curgerea apei prin structură, acesta a acționat ca un baraj și a schimbat viteza curentului, distrugând habitatele de melci și midii și blocând peștii în timp ce încercau să înoate în amonte până la terenurile de depunere.
„Ați vedea școli de pești care își bat bonturile literalmente pe fața barajului, încercând să călătorească în amonte”, spune Paul Freeman, ecolog acvatic pentru capitolul Alabama din Nature Conservancy. Odinioară un loc de pescuit popular, zona din amonte de Slab Marvel și-a pierdut cea mai mare parte din populația de pești.
În întreaga țară, coboară baraje mici, învechite și alte bariere de râu precum Slab Marvel. Multe nu mai sunt necesare pentru scopurile lor inițiale și au devenit pericole pentru siguranță, dezastre de mediu sau ambele. Înlăturarea lor poate sări la refacerea râurilor și să obțină rezultate prompte și dramatice în Maine, Florida, Arizona și în alte părți. Dar în Alabama, niciun baraj nu a fost îndepărtat din motive de mediu. Freeman și alți susținători ai ideii au petrecut cinci ani politicând în comunitățile locale și colectând aprobările birocratice necesare.
În 2004, Corpul federal de ingineri al armatei - agenția cu autoritate asupra Marvel Slab - și o serie de alte agenții private și publice au obținut în sfârșit avantajul. Biologii în costume umede și năpaste, înarmați cu plase și găleți de plastic, au petrecut trei zile mutând peste 12.000 de melci și midii din drum, apoi au îmbrăcat pălării dure pentru a urmări îndepărtarea plăcii. Deși „toți băieții doreau cu adevărat să arunce în aer barajul”, spune Wendy Smith de la World Wildlife Fund, specialiștii în construcții au recomandat să fie înlăturați cu un cârlig puternic. Făcând acest lucru, s-a desfășurat cea mai lungă porțiune de râu liber în Alabama.
Rezultatele au fost dramatice. „Peștele s-a întors în câteva ore, iar melcii s-au întors în câteva zile”, spune Freeman. În fiecare vară de atunci, Freeman și colegii săi au făcut snorkel pe fostul șantier, numărând melci și midii. În ultimii doi ani, echipajul a găsit până la 2.000 de melci pe metru pătrat în unele locuri, dintr-o singură mână sau deloc înainte de scoatere. De asemenea, au documentat un salt în midii autohtoni. „Viața revine destul de repede când îi dai o șansă”, spune Freeman.
După discuții cu Freeman și alți biologi, oficialii Corpului Armatei au convenit recent să schimbe managementul celor două bariere de râu rămase între Birmingham și Golful Mexic. În primăvara trecută, Corpul a început să deschidă și să închidă lacăturile de pe râul Alabama, într-un program conceput pentru a permite mai multor pești migratori autohtoni să se întoarcă în râurile Alabama și Cahaba.
Acest lucru ar putea ajuta un pește care este unul dintre cele mai rare vertebre din America de Nord: sturionul Alabama, care seamănă cu un mic rechin cu bici și a fost găsit cândva în râuri din întreaga zonă. În primăvara anului 2007, biologii au fost încântați să găsească un sturion singur în Alabama, prima dată observată în aproape șapte ani. Ei sperau că este o femelă, pe care ar putea să o reproducă folosind spermă sturionă depozitată, dar s-a dovedit a fi un bărbat. Biologii au implantat o etichetă și au eliberat-o înapoi în Alabama, unde trăiește astăzi - una dintre ultimele de acest fel.
Sub situl Marvel Slab, Cahaba își continuă cursul spre sud, spre râul Alabama. Murmururile sale devin și mai liniștite, iar coturile sale sunt mai generoase, buclându-se pe câmpia de coastă. Cipresii, contraforturile lor fluturați punctau cu „genunchii” înfocați, aliniază malurile sale, iar aerul se scufundă destul de umed. Aici, boi bătrâni de râu devin mlaștini aburi, atârnați cu mușchi spaniol și acasă la plante carnivore și aligator ocazional.
Această întindere tropicală, departe de Birmingham și alte orașe, este chiar mai puțin parcursă decât țărmurile de crin și chiar canoești și pescari experimentați pot călători pe necunoscut. La una dintre primele sale întâlniri cu viitoarea sa soție, Shannon, Haddock a sugerat o explorare a Oakmulgee, un afluent din Cahaba. Curentul s-a dovedit a fi atât de coplesit și plin de bușteni căzuți, încât perechea a călătorit în cercuri, reușind să scape doar după un arbust maraton. "Nu-mi venea să cred că a vorbit cu mine a doua zi", spune Haddock.
Ca și restul râului, burghezii din Cahaba de jos cu diversitate. Pescărușul de pe sub canoe și câteva mână de noroi de râu pot conține o midie de spălătorie de picior lung sau o midișoară de picior de fain cu dungi minuscule. Peștii din sud-est au nume comune uimitoare și ciudate, iar cei de aici nu fac excepție. „Există un madtom frecklebelly, un madtom pistru, un madtom pârâit, un darder pătrunzător și un păsăric, “ cântă Haddock. „Dar nu există nici un fluturaș frecklebelly.”
Cahaba inferioară se prelinge și prin istorie. Acesta trece lângă podul Edmund Pettus, care traversează Alabama în Selma și este infam, deoarece locul unei ciocniri din 1965 între ofițeri de poliție și demonstranți de drepturi civile nearmate. Cahaba se încheie la rămășițele din Old Cahawba, prima capitală permanentă a statului. În timpul boom-ului de bumbac de pe prairile din jur, Cahawbans a construit conace fine - inclusiv cea mai mare de atunci din stat - pe străzi largi numite Mulberry, Pine, Oak și Castan. Feriboturile funcționau atât pe râurile Cahaba, cât și în Alabama, iar în sezonul umed, chiar și bărcile cu aburi s-au îndreptat către Valea Cahaba.
Dar în anii 1820, capitala de stat s-a mutat în Tuscaloosa; după războiul civil, scaunul de județ s-a mutat în Selma din apropiere, iar locuitorii au urmat, multe demonstrând și mutând casele lor elegante. Locația orașului a devenit un refugiu pentru sclavi eliberați și, în vremurile mai moderne, un patchwork depășit de lagăre de pescuit și de vânătoare.
Astăzi, Old Cahawba este un sit istoric de stat, o rezervație naturală și un loc fantomatic. Străzile întinse de chinaberry sunt punctate de ruine, pline de legende ale împușcăturilor și observațiilor panterelor și tăcute, dar pentru conversația păsărilor și insectelor. Sub un mal ridicat, împădurit, lângă coloanele de cărămidă roșie ale unui fost conac vechi Cahawba, placida Cahaba întâlnește Alabama mult mai mare și curge liniștit spre mare.
Michelle Nijhuis a scris despre pomi de aspen și Walden Pond pentru Smithsonian .
Fotografiile lui Beth Maynor Young apar în Headwaters: A Journey on Alabama Rivers .
„Nimic din natură vegetală nu a fost mai plăcut”, a scris un botanist revoluționar din epoca Războiului a rarului Crin Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Crinul Cahaba este cunoscut și sub denumirea de țesături spiderlily. Aceasta a crescut odată în sud-est, dar acum este limitată la aproximativ 70 de standuri. (Beth Maynor Young) 
Râul de crini de pe râul Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Râul Cahaba, lung de 190 de mile, găzduiește multe specii rare, dintre care unele se credea dispărute. Crinul arătos Cahaba prosperă în apă curată, limpede, cu curgere rapidă. (Beth Maynor Young) 
Biologul Randy Haddock plasează insecte pentru cercetările sale asupra crinului Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Haddock deține un melc lioplax cilindric pe cale de dispariție, originar din râul Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Un bărbat care canotează secțiunea râului Cahaba de la Trussville Springs la County Road 10. (Beth Maynor Young) 
În aval de rapizi, orașul West Blocton încununează o regină a Crinului Cahaba în fiecare mai. (Beth Maynor Young) 
Mai multe specii de pești înoată în Cahaba pe milă decât în orice alt râu american. (Beth Maynor Young) 
Cahaba este un studiu de caz în cantitatea de timp necesară pentru recuperarea unei căi navigabile după eliminarea unui blocaj (placa Marvel a fost distrusă în 2004) (Beth Maynor Young) 
Ecologul a adresat un apel de ajutor biologilor pentru un inventar de melci și moluște pe site-ul Slavelor Marvel. (Beth Maynor Young) 
Un inventar de melci și midii a constatat că creșterea populațiilor a fost uluitoare. (Beth Maynor Young) 
O femelă de midie însărcinată cu glidie. (Beth Maynor Young) 
Patru biologi stau în zona de cădere a râului Cahaba. Ei sunt cunoscuți sub numele de „Bărbați de midii” din Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Se consideră că acest melc cu pietricele Cahaba, recent redescoperit, a dispărut. (Beth Maynor Young) 
Un săgeț pătat ( Etheostoma stigmaeum ). (Beth Maynor Young) 
Peria de vopsea Cahaba a fost descoperită de un botanist în 1992. (Beth Maynor Young) 
Un loc preferat pentru păsări, Perry Lakes este o serie de lacuri vechi cu bule, care acum fac parte din Parcul Lacurilor Perry. (Beth Maynor Young) 
Râul Cahaba întâlnește râul Alabama la fosta capitală a statului Old Cahawba (o cabană de pescuit construită în anii 1920 printre ruinele capitalei din 1820). (Beth Maynor Young) 
Un mare egret stă cocoțat pe un copac mort cu mușchi spaniol. (Beth Maynor Young) 
Un egret mare zboară peste râul Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Marea egretă se află la confluența râurilor Cahaba și Alabama. (Beth Maynor Young) 
Un mare călugăr albastru zboară peste râul Alabama la confluența râurilor Alabama și Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Un mare călugăr albastru stă cocoțat pe un membru al copacului, la confluența Râurilor Alabama și Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Chip Carroll canotează râul Cahaba superior într-o dimineață rece toamna devreme. (Beth Maynor Young) 
Bluffurile de calcar ale râului sunt unul dintre cele două locuri din lume în care crește Alabama Croton. (Beth Maynor Young) 
Râul superior Cahaba este sursa de apă potabilă pentru un sfert din populația Alabama. (Beth Maynor Young) 
William Brown pescuiește la gura râului Cahaba când intră în râul Alabama. (Beth Maynor Young) 
Canoane John Hall la refugiul național al vieții sălbatice din râul Cahaba. (Beth Maynor Young) 
Gordon Black, Randy Haddock și Bill Maynor canoe porțiunea Cahaba de la Trussville Springs la County Road 10. (Beth Maynor Young) 
Paul Freeman și Randy Haddock examinează peștii din zona liniei de cădere a râului Cahaba. (Beth Maynor Young)
