În 1982, omul de știință UCLA J. William Schopf a colectat probe de la Apex Chert din Australia de Vest - un afecțiune rară care nu s-a schimbat prea mult de când s-a format acum 3, 5 miliarde de ani, la doar un miliard de ani de la formarea sistemului solar. În 1993, Schopf a descris ceea ce credea că sunt microfosile în rocă; cele mai vechi fosile descoperite vreodată. Dar nu toți erau convinși de descoperire.
La fel ca George Dvorsky la Gizmodo rapoarte, mai multe analize au avut loc în 2002, dar încă nu sunt suficiente pentru a satisface criticii care cred că „microbii” sunt doar minerale. Acum, o nouă analiză detaliată a fosilelor suspectate pare să sprijine faptul că acestea sunt într-adevăr reale, dar încă există controverse asupra fosilelor.
Cercetătorii au reexaminat exemplarele folosind tehnologia de ultimă oră de la Universitatea din Wisconsin, Madison, pentru a măsura raportul dintre izotopii de carbon păstrați în interior, comparând semnăturile cu roca din jur. Carbonul vine în câteva arome diferite, sau izotopi, iar viața lasă o semnătură particulară în raportul dintre aceste tipuri diferite de carbon, și anume carbon-12 și carbon-13.
Comparând măsurătorile lor cu o secțiune lipsită de fosile de rocă, cercetătorii au descoperit caracteristicile vieții biologice în raporturile C-13 / C-12 ale fosilelor minuscule. Echipa a fost, de asemenea, capabilă să scoată și mai multe informații din măsurarea despre modul de viață al acestor forme de viață minuscule. Ei consideră că cele 11 probe studiate reprezintă cinci specii diferite și includ fotosintetizatoare care produc energie de la soare, un producător de metan Arheal și doi consumatori de metan (proteobacterii gamma). Aceștia au descris descoperirea lor săptămâna aceasta într-un studiu publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Descoperirea are semnificație pentru căutarea vieții extraterestre. „Până acum 3.465 de miliarde de ani, viața era deja diversă pe Pământ; asta este clar - fotosintetizatoare primitive, producători de metan, utilizatori de metan ”, spune Schopf într-un comunicat de presă UCLA. „Acest lucru ne spune că viața ar fi trebuit să înceapă substanțial mai devreme și confirmă că nu a fost dificil să se formeze viața primitivă și să evolueze către microorganisme mai avansate ... Dar, dacă condițiile sunt corecte, se pare că viața din univers ar trebui să fie răspândită .“
A găsi cele mai vechi fosile de pe Pământ a devenit ceva de rasă - și nu toată lumea este încă convinsă de fosilele lui Schopf. După cum îi spune Dominic Papineau de la University College London lui Dvorsky, echipa a făcut o muncă bună. Dar el contestă afirmația că eșantioanele sunt cele mai vechi fosile; el crede că, de fapt, a găsit fosile vechi de 3, 95 miliarde de ani în Labrador la începutul acestui an. O altă echipă susține că a găsit microbi vechi de 3, 77 miliarde de ani în Groenlanda.
David Wacey, cercetător la Universitatea din Australia de Vest care a descoperit ceea ce se crede că este o fosilă veche de 3, 4 miliarde de ani, tot în Australia, susține că noua lucrare are multe defecte. El spune că cercetătorii supra-interpretează datele lor și că există dovezi anterioare că acest tip de spectroscopie nu are rezoluția spațială pentru a analiza carbonul în mod corespunzător. El subliniază că materialul a fost, de asemenea, revizuit de către un student și fost colaborator al Schopf, ceea ce nu este o procedură standard.
Este probabil ca cercetările să continue cu aceste fosile. Birger Rasmussen, geobiolog la Universitatea Curtin din Perth, Australia, care nu este implicat în studiu, spune Elizabeth Pennisi la Science că speră că munca va continua. „Merită să obțineți acest drept, având în vedere că analizăm unele dintre cele mai vechi urme posibile ale vieții”, spune el. „Respectarea abilităților noastre în recunoașterea biosignaturilor antice pe Pământ este importantă, deoarece aruncăm ochii spre Marte și nu numai.”
Nu este clar dacă afirmațiile unei astfel de vieți timpurii vor rezista pe termen lung, dar fiecare pas cercetătorii fac pentru a înțelege mai bine condițiile în care evoluează viața - și mediile extreme în care poate prospera - este un alt pas către răspunsul la întrebare: Suntem singuri în univers?
