Scheletul unui copil, între 10 și 12 ani, fusese găsit în deșertul de lângă Las Vegas, Nevada, iar experții medici au compus o imagine cu o față probabilă care se potrivea craniului. Cercetătorii medicali locali au considerat că victima este o fată, mergând parțial prin pantaloni scurți din denim și alte materiale găsite cu cadavrul, astfel încât reconstrucția computerului avea părul lung și trăsături fetițe.
Poza a fost trimisă poliției din toată țara. Nu a răspuns nimeni.
Apoi, autoritățile din Las Vegas au trimis craniul la Centrul Național pentru Copii Lăsați și Exploitați din Arlington, Virginia. Steve Loftin, unul dintre specialiștii în evoluția vârstei centrului, a apelat la David Hunt de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian. Hunt, expert în biologie scheletică, care are o experiență considerabilă în antropologia criminalistică, a petrecut câteva ore examinând craniul - luând măsurători, studiind dinții, deschiderea nazală, forma soclului ochiului, evaluând morfologia generală.
"Am început să privesc craniul", a spus Hunt, "și într-un fel a fost norocos că nu aveam îmbrăcămintea și alte dovezi externe pe care poliția le avea, așa că nu am fost părtinitoare. Ceva despre forma capului iar dezvoltarea dentară a sugerat că a fost a unui băiat. "
Asta a fost în septembrie 1998. În iunie trecută, cazul a fost difuzat pe postul de televiziune America’s Most Wanted. Versiunea fetiței, arătată mai întâi, a atras atenția unui bărbat al cărui fiu în vârstă de 10 ani lipsise de trei ani, dar el a demis-o pentru că se presupunea că copilul era o femelă. Apoi, spectacolul a pus la punct o alternativă, reconstrucția computerului a unui băiat, pe baza analizei lui Hunt.
„Inima tatălui s-a scufundat pe podea”, mi-a spus Loftin. A fost băiatul pierdut la viață, supărat și toate. Înregistrările stomatologice au confirmat meciul, iar un alt caz trist și dezamăgitor a fost rezolvat.
Ceea ce mă uimește este numărul de schelete neidentificate găsite în fiecare an pe câmpuri și păduri din întreaga țară. Acesta a fost al șaptelea caz al anului pentru departamentul Loftin, însă polițiștii care participă la seminarii din centru spun că multe alte rămășițe umane așteaptă în camerele de depozitare din toată America pentru ca cineva să le pună un nume.
"Vânătoarea este o resursă de mină de aur pentru centru", a spus Loftin. "Nu-i putem mulțumi suficient."
Simțind că craniul din Las Vegas era cel al unui băiat nu era o simplă bătaie pentru Hunt. A lucrat cu mii de rămășițe umane în ultimii 20 de ani - modern, istoric, pre-columbian, preistoric - și acest craniu l-a lovit, din anumite trăsături, ca fiind mai probabil mascul.
"În analiza scheletică criminalistică folosim metodologii care sunt utilizate în mod obișnuit în investigațiile arheologice", a explicat el. O vastă bază de date medico-legală a măsurătorilor scheletice de la Universitatea din Tennessee ajută la analiza sexului și a etnicității unui subiect.
„Antropologii evită termenul„ rasă ”, dar agențiile de aplicare a legii se referă încă la patru grupuri de populație principale: alb, negru, asiatic și hispanic.
Unele diferențe între grupuri apar în lungimi osoase, dar majoritatea apar în structura craniană. „Un craniu nordic cu cap lung, de exemplu, ar arăta cu totul altul decât cel hispanic”, a spus Hunt. „Dar acum există mult mai multă interacțiune genetică, un efect al societății noastre tranzitorii și mobile, astfel încât obțineți o îmbinare a acestor caracteristici.”
Pe lângă dimensiunea și forma generală, există și alte variații la nivelul craniilor. Din orificiul nazal puteți spune despre cât de larg a fost nasul și dacă se păstrează puntea nazală (locul dintre ochii unde începe nasul), poate sugera un nas mare sau mic. Coloana vertebrală nazală, o proiecție osoasă la baza deschizăturii, poate indica dacă un nas s-a agățat sau s-a ridicat.
"Multe dintre aceste caracteristici sunt literalmente doar adânci, " a spus Hunt. "Următoarea etapă este una dintre specialitățile mele, analiza craniometrică, care este studiul măsurătorilor craniului. Puneți aproximativ 80 de măsurători într-un computer pentru a obține un model analitic care se potrivește cel mai bine unuia dintre principalele grupuri de populație."
Deformațiile subtile ale osului pot chiar să sugereze ocupația unui adult, întrucât utilizarea constantă a unui anumit mușchi va trage literalmente osul de care este atașat, deformându-l ușor și creând, de exemplu, un pinten de călcâi.
Dar cum ai de gând să identifici un copil, să spui unul care a fost răpit ca prunc și este găsit la 7 ani?
"În primul rând, trebuie să înțelegeți ce se întâmplă atunci când grăsimea copilului va dispărea", a spus Hunt. "Copiii cresc în ritmuri diferite, cu spurturi în diferite momente. La 4 până la 6 ani au capete mari, deoarece carcasa creierului este mai mare decât fața. Apoi, în jurul clasei a treia, fața începe să crească și destul de curând un copil are un mai mare față."
Dintii sunt de asemenea un indiciu major al varstei, a spus el. "În clasa I, copiii își pierd dinții de față pentru bebeluși, iar cei permanenți încep să vină. Dinții hispanicilor tind să crească în patru până la șase luni mai devreme decât cei din alb.
"Atunci mandibula (maxilarul inferior) crește și maxilarul (maxilarul superior) crește", a continuat Hunt. "Până în clasa a cincea sau a șasea, molarii intră. Când te uiți la fotografii cu copii de vârsta aia, mulți par să aibă puii simpli. Se datorează faptului că fețele lor inferioare cresc."
Alte modificări foarte vizibile apar din nou între 12 și 14, când cazul creierului se extinde și lungimea corpului crește, în timp ce creșterea facială încetinește. Aceste schimbări sunt puternic influențate de hormonii sexuali. "Înainte de a intra în hormonii sexuali", a spus Hunt, "este foarte dificil să identifici sexul unui copil din schelet".
O problemă cu care se confruntă experți precum Hunt este lipsa de scheleturi identificate de copii de studiat. „Înțeles, puține familii aleg să doneze rămășițele copiilor lor pentru cercetări științifice”, a spus Hunt.
O afacere tristă. Dar centrul găsește copii vii printre cele aproape 6.000 de cazuri active din dosarele sale. Din fericire, marea majoritate a acestora sunt salvate în viață. Aproximativ un milion de copii sub 18 ani dispar în fiecare an în America, cei mai mulți doar pentru o perioadă scurtă de timp: fugiții, copii răpiți de părinți, copii răpiți de străini și unii care tocmai s-au pierdut.
Specialiștii în evoluția vârstei precum Steve Loftin pot face o imagine a unui copil mic și, pe un ecran de computer, îl pot face pe copil să pară mai în vârstă ( Smithsonian, octombrie 1995). Expertul începe prin a întinde imaginea copilului pe computer. Pentru a maturiza fața, el o contopește cu fotografii din copilărie ale părinților la vârsta actuală a copilului dispărut, împrumutând anumite caracteristici, scoțând pomeții, subțierea grăsimii copilului și alungirea maxilarului. Rezultatele pot fi extrem de precise și s-au dovedit de neprețuit în salvarea copiilor dispăruți.
Cu mult timp în urmă, David Hunt știa că va fi antropolog. „Îmi amintesc că am citit acele articole din National Geographic ca un copil din anii ’60 despre Louis și Mary Leakey, săpăturile din Africa și Europa - toate m-au fascinat”.
La Universitatea din Illinois și-a găsit curând nișa în studiul oaselor, în special al osteologiei umane și al biologiei scheletice. După ce a primit masterul și doctoratul în antropologie fizică la Universitatea din Tennessee, Hunt s-a alăturat personalului Muzeului de Istorie Naturală în 1990.
„A fost abilitatea de a obține o sinopsis a vieții oamenilor preistorici din rămășițele lor care m-a determinat să continui această carieră”, a spus el. "Este totul un puzzle mare."
Chiar este. Oamenii sunt îngropați la șase metri adâncime, iar greutatea murdăriei denaturează scheletul, zdrobind craniul, astfel încât acesta trebuie reconstruit înainte ca studiul să poată începe. Chiar și un sicriu mai devreme sau mai târziu se va lăsa în apă și se va prăbuși.
Lucrul asupra cazurilor istorice este interesant, însă criminalistica aplicată, în care cercetătorii încearcă să asorteze craniile cu fotografiile unor persoane reale, este adesea mai plină de satisfacții.
Hunt și colegii săi Smithsonian sunt de apel în urma accidentelor de avion și a altor dezastre. Aceștia au ajutat la identificarea cadavrelor în bombardamentele din Oklahoma City, la incendiul de la Waco și la mormintele în masă din Bosnia și Croația.
După ce râurile Mississippi și Missouri s-au inundat în 1993 și apa a distrus cimitirele, spălarea casetelor de pe pământ și a sărit fără speranță, a fost chemat Hunt. Lucrând cu specialiști în amprentă FBI și patologi și stomatologi, el a ajutat la identificarea corpurilor pentru reintervenție.
"Nu vrei să spui că munca este satisfăcătoare, asta sună cam ciudat, dar simt că trebuie să întorc ceva în comunitate cu pregătirea mea specializată. Sperăm că munca mea va ajuta legarea oamenilor cu cei dragi dispăruți."
