Există un pic de magie în teatrul Bob Baker Marionette, în apropiere de centrul orașului Los Angeles. Candelabrele atârnă de tavan, dând lumină moale. O perdea roșie strălucitoare protejează surprizele care se află în spatele ei. Doi clovni zâmbitori stau pe cutii, salutând pe toți cei care intră. În ciuda câtorva scaune, publicul stă mai ales pe podea. Nu există nicio etapă, care să asigure o mică separare între public și interpreți. Curând, luminile se estompează, muzica începe și părțile perdea roșie, dezvăluind marionete și corzi dansând la unison aproape perfect.
Fiecare centimetru din cel mai lung teatru de marionetă din America - fiecare marionetă, fiecare număr coregrafiat, fiecare panglică perfect plasată - se datorează unui singur om și viziunii sale încântătoare. În ciuda morții lui Bob Baker în noiembrie, moștenirea lui trăiește pentru totdeauna în chipurile pictate ale iubitelor sale marionete. „Când vii aici, simți că treci într-o lume diferită”, spune Alex Evans, păpușarul teatrului.
Un nativ Angeleno, Baker a fost ceva din minunatul copilului marionet. A descoperit arta la opt ani, cumpărând primul său marionet pentru un dolar la o drogărie din colț. În câțiva ani, a jucat pentru renumitul regizor hollywoodian Mervyn LeRoy și familia Rockefeller. Încă era student la Liceul de la Hollywood, proiecta și vindea propriile sale marionete în Statele Unite și Europa. Al Doilea Război Mondial și-a întrerupt cariera când a intrat în Corpul Aerian al Armatei, dar după ce a fost externat din cauza bolilor, a intrat din nou în arte, lucrând pentru George Pal și Păpușii săi revoluționari, care erau cunoscuți pentru munca lor în animația stop-motion. Până la începutul anilor 20, Baker era animatorul principal al lui Pal. La sfârșitul anilor 40, a fost animator și consilier de păpuși pentru mai multe studiouri, inclusiv Walt Disney. De-a lungul carierei sale, a lucrat la 400 de filme, printre care Bedknobs și Broomsticks de la Disney, Întâlnirile apropiate de Spielberg of the Third Kind și filmul Elvis Presley, GI Blues .
În ciuda unei cariere ocupate, Baker a continuat să proiecteze și să construiască propriile sale marionete. Până în 1961, era timpul să le găsim o casă. Împreună cu partenerul său de afaceri Alton Wood, Baker a achiziționat o clădire spațioasă pe 1st Street din Los Angeles. Teatrul Bob Baker Marionette a existat de atunci, găzduind spectacole și încurajând un sentiment de minune copilărească. După fiecare emisiune, este tradițional ca publicul să fie invitat la sala de petreceri pentru înghețată.
În ciuda a 50 de ani de teatru în afaceri, situația sa financiară a fost întotdeauna precară. Clădirea s-a confruntat cu excluderea de mai multe ori, inclusiv în 1992 și 2008. În 2009, teatrul a fost desemnat Monumentul istoric-cultural al Los Angeles nr. 958, dar chiar și asta, potrivit Biroului de resurse istorice din LA, nu îl împiedică neapărat să fie distrus. Înseamnă doar că administrația locală poate „întârzia demolarea pentru a crea oportunități pentru apariția soluțiilor de conservare.”
În 2012, Baker a fost obligat să vândă clădirea pentru a plăti întârzierea plăților ipotecare și a impozitelor - sumă care a ajuns la aproape 2 milioane de dolari. După cum a explicat Baker pentru The Los Angeles Times, „Am pus totul la vânzare. Oamenii cu ipoteca au spus că dacă nu faceți asta, vom exclude. ”
Clădirea a fost vândută în cele din urmă dezvoltatorului imobiliar Eli Elimelech, care a fost de acord să închirieze teatrul înapoi la Baker până la sfârșitul lunii martie 2015, apoi să se mute la un contract de închiriere lunar. De-a lungul toamnei 2014, Elimelech a prezentat proiecte pentru un spațiu de cinci etaje pentru utilizare mixtă care cuprinde teatrul. Apoi, pe 28 noiembrie 2014, la vârsta de nouăzeci de ani, Bob Baker a murit.
De atunci, toată lumea la teatru a încercat să se ocupe atât de viitorul incert, cât și de pierderea unui prieten. Alex Evans, care era intern în 2007 înainte de a deveni păpușar, își amintește de Baker mai mult decât de un șef: „El a fost ca un bunic pentru mine ... Bob a fost cel mai creativ tip pe care l-am cunoscut vreodată.”
De la trecerea lui Baker, s-a vorbit mult despre găsirea unor modalități de a atrage mai multă atenție - și bani - la teatru, prin strângeri de fonduri, noi spectacole și chiar renașterea capodoperelor pierdute de mult. O astfel de capodoperă ar putea fi LA Ole, interpretată pentru prima oară de-a lungul centenarului din Los Angeles în 1981 și văzută ultima dată pe scenă în anii 90. „A fost istoria din LA realizată prin marionete. Ar fi fost capodopera lui Bob, dar nu am văzut-o niciodată ”, a spus Evans. Întrebat dacă spectacolul poate vedea din nou luminile teatrului, Evans explică că încearcă să facă acest lucru, în funcție de resursele pe care le pot aduna, în special timp și bani.
Alături de teatru se află depozitul de depozitare în care mii de marionete ale lui Baker trăiesc agățate de coarde, fiecare lucrate manual și pictate delicat. Există clovni de râs, șoareci dansatori, dinozauri amenințători și zâne sclipitoare. În ciuda absenței lui Baker, nu te poți abține să simți că este încă aici. Evans spune: „Tot ceea ce facem aici este în onoarea lui Bob și a viziunii sale. Nu a plecat. ”
