Saturn are două tipuri principale de luni: prima sunt lunile obișnuite, precum Enceladus, care sunt similare cu lunile din jurul altor planete uriașe și orbită în planul ecuatorial al lui Saturn. Ceilalți sunt niște lunete minuscule, gheață, care se află pe marginile exterioare ale inelelor lui Saturn. Nu au fost descoperite până în urmă cu aproximativ șase ani, când nava spațială Cassini a început să imagineze sistemul Saturn și au fost o descoperire neașteptată.
Lunile obișnuite sunt la fel de vechi ca planeta; s-au format în urmă cu aproximativ 4, 5 miliarde de ani din aceleași chestii care alcătuiesc Saturn. Dar „lunile inelare” mai mici au mai puțin de 10 milioane de ani, sunt mult mai puțin dense și arată diferit, precum farfurii zburătoare cu suprafețe neplăcute. Cum s-au format?
Într-un nou studiu publicat săptămâna trecută în Nature, oamenii de știință din Franța și Anglia au creat un model de calculator pentru a simula sistemul Saturn. Acest model confirmă teoria predominantă a originii lunetelor, care s-au format din acreția materialului din inelele planetei. Când materialul inelar se deplasează dincolo de o anumită distanță de planetă - numită limita Roche - devine gravitațional instabilă și se aglomerează pentru a forma lunile minuscule. Forțele gravitaționale, impulsul unghiular și forțele de maree acționează apoi pentru a împinge lunetele în afara inelelor și a forța contracția inelelor.
Potrivit oamenilor de știință, mai multe lunete ar putea fi în viitorul lui Saturn. Luna inelară Janus menține în prezent inelele sub control, dar pe măsură ce se deplasează mai departe de planetă, inelele s-ar putea răspândi și ar putea oferi mai mult material pentru noi fluturi.
