Dacă puteți observa doar o constelație, este probabil Big Dipper. În afară de faptul că este ușor de recunoscut, Big Dipper este special, deoarece conține unul dintre primele sisteme de stele binare cunoscute. S-a constatat că steaua din strâmtoarea mânerului a fost de fapt două stele în jurul anului 1617 de Benedetto Castelli, care a cerut apoi profesorului său Galileo să arunce o privire. Stelele, numite Mizar și Alcor, au devenit cunoscute drept „Calul și Călărețul” și au putut fi văzute cu ochiul neajutat.
De-a lungul timpului, telescoape mai puternice au dezvăluit că sistemul binar era mai complex decât se credea inițial. Mizar nu este o stea, ci patru - două perechi de stele binare care orbitează una în jurul celeilalte, în jurul căreia Alcor orbitează mai departe.
O nouă cercetare publicată în The Astrophysical Journal arată însă că sistemul Mizar-Alcor este și mai complicat: Alcor are însoțitorul său, numit acum Alcor B, care este probabil un pitic roșu de aproximativ un sfert de dimensiunea propriului nostru Soare. Alcor și Alcor B, care se află la o distanță de aproximativ 80 de ani, orbitează reciproc la fiecare 90 de ani.
USAToday raportează:
Echipa de studiu a descoperit Alcor B folosind o tehnică pionieră de Galileo numită „mișcare parallactică comună”, care examinează stele luni întregi în timp, bazându-se pe mișcarea Pământului în jurul soarelui pentru a dezvălui cât de mult s-a schimbat mișcarea aparentă a stelei. Prin blocarea luminii de la Alcor cu un dispozitiv numit coronagraf, echipa de studiu a confirmat că, necunoscut de secole, Alcor B orbitează într-adevăr steaua mai mare.
Însuși Galileo a încercat să studieze Alcor în acest fel, spune Oppenheimer, dar telescopurile din vremea sa erau prea limitate pentru a rezolva cele două stele. (Galileo a studiat stelele duble în acest fel pentru a confirma că Pământul a orbitat la soare.) Echipa de studiu s-a bazat pe telescopul Hale de 200 inci lățime de la Observatorul Palomar din Muntele Palomar, California, pentru a face descoperirea.
