La începutul secolului XX, antropologii japonezi s-au plimbat în insula nordică Hokkaidō pentru a studia indigenii Ainu. Cercetătorii au săpat locurile de înmormântare Ainu și au expediat mai multe seturi de rămășițe scheletice Ainu către savanții de peste mări - se pare că fără permisiunea familiilor decedatului.
Astăzi, poporul Ainu este închis într-o luptă amară pentru întoarcerea acestor rămășițe jefuite, iar avocații au făcut recent un pas important înainte în misiunea lor. După cum relatează Japan Times, muzeele australiene au fost de acord să trimită trei cranii Ainu înapoi la Hokkaidō.
Ambasadorul Australiei în Japonia, Richard Court, negociază repatrierea cu oficialii japonezi, în consultare cu reprezentanții Asociației Ainu din Hokkaidō. Odată încheiate discuțiile, Australia va deveni prima țară din afara Japoniei care va returna rămășițele Aino.
„Vom lucra cu atenție la acest proiect pentru a nu lăsa nemulțumiri, obținând acordul părților implicate și luând în considerare circumstanțele istorice și actuale”, a spus Kazushi Abe, vice-director executiv al Asociației Ainu din Hokkaidō, potrivit Fumiko Yoshigaki din Asahi Shimbun .
Craniile sunt ținute în prezent la diferite instituții, printre care Muzeul Național al Australiei din Canberra. Investigațiile atât din Australia cât și din Japonia sugerează că rămășițele au fost expediate în străinătate de antropologul Yoshikiyo Koganei între 1911 și 1936 - o perioadă de interes intens și complicat pentru poporul Ainu și legătura lor cu istoria Japoniei.
Conform Muzeului Ainu, Cultura Ainu a apărut pentru prima dată pe Hokkaidō și alte teritorii învecinate în aproximativ 1400, posibil să crească din Cultura Satsumon anterioară. Ei vorbeau propria limbă și venerau lumea naturală, cu punctul central al închinării lor centrat pe un zeu al focului.
Până la mijlocul secolului 15, oamenii din Japonia continentală începuseră să-și extindă influența în partea de sud a Hokkaidō. În următoarele trei secole, Ainu a luptat trei bătălii majore cu japonezii, în speranța menținerii suveranității lor. Dar Ainu a pierdut de fiecare dată.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, după ce Japonia a fost stabilită ca stat națiune modernă, oamenii Ainu care trăiesc în afara Hokkaidō au fost nevoiți să se mute pe insulă, potrivit unei lucrări din Current Anthropology de Morris Low, profesor asociat de istorie japoneză la Universitate. din Queensland. Ainui trebuiau să renunțe la practicile de vânătoare tradiționale, să preia agricultura și să adopte nume japoneze. În 1899, guvernul japonez a aprobat Legea de protecție a aborigenilor Hokkaidō, care a încercat să-i ajute pe Ainu să se angajeze cu practici agricole, potrivit Muzeului Ainu. Însă Legea a etichetat-o pe Ainu drept „foști aborigeni”, desemnându-i legal ca grup asimilat.
În jurul acestei perioade, savanții japonezi au început să se intereseze de originea oamenilor din țară. Ainu a devenit un punct focal al cercetării lor; După cum explică Low, „[o] dezbatere centrală a fost dacă Ainu sunt sau nu vestigii ale poporului neonitic Jōmon, cei mai vechi japonezi.” Cercetătorii au vizitat satele Ainu pentru a lua probe de sânge, a trece prin artefacte culturale și a săpa resturile Ainu.
Yoshikiyo Koganei, antropologul care a trimis cele trei cranii către instituții din Australia, a afirmat că Ainu a împărtășit caracteristici cu rămășițele scheletice ale lui Jōmon timpurii. Potrivit lui Low, Koganei și contemporanii săi „au ajutat la construirea unei imagini a lui Ainu ca o rasă primitivă care era considerată imatură rasială”.
Decenii au trecut, dar Ainu sunt încă marginalizați în Japonia. După cum subliniază Japan Times, identitatea lor de persoane indigene distincte zboară în fața credinței comune că Japonia este omogenă din punct de vedere etnic. Guvernul japonez nu l-a recunoscut pe Ainu ca un grup autohton, cu o cultură și o limbă unice, până în 2008, relatează Dean Irvine pentru CNN.
Este imposibil să dezlegi greșelile care au fost săvârșite împotriva lui Ainu, dar eforturile de a restitui rămășițe ancestrale (recent, o universitate japoneză a acceptat, de asemenea, să restituie resturi pe care le-a exhumat în anii 1930, în urma unei soluționări mediate de instanță) este un pas pozitiv.
