Nava spațială Messenger, lansată de NASA în august, va călători timp de șase ani și jumătate înainte de a intra pe orbită în jurul planetei Mercur pentru o misiune care va dura două zile. Două zile de Mercur, adică - o zi pe planetă, de la răsărit până la apus, fiind echivalentul a 176 de zile pe Pământ. Instrumentele Messenger vor imagina suprafața lui Mercur - incluzând o întreagă emisferă pe care nici o navă spațială nu a văzut-o anterior - măsoară gravitația și câmpul magnetic al planetei și vor colecta date despre structura și compoziția crustei sale. Sunt încă topite porțiunile exterioare ale nucleului gigantic de fier al planetei? Care dintre consecințele istoriei geologice a lui Mercur au fost activitatea vulcanică, defectarea tectonică și impactul puternic al obiectelor din spațiu? Dovada necesară pentru a răspunde la aceste întrebări se află la peste 50 de milioane de kilometri și Messenger a fost trimis să închidă distanța.
În echipa responsabilă de misiunea de declanșare, este Thomas Watters, geolog la Smithsonian’s Center for Earth and Planetary Studies (CEPS). Într-adevăr, oamenii de știință CEPS ajută în mod regulat NASA la explorarea cerurilor. Geologii și geofizicienii CEPS, o unitate de cercetare din cadrul Muzeului Național al Aerului și Spațiului Smithsonian (NASM), folosesc imagini și date de la sateliți care orbitează Pământul și misiuni spațiale tripulate și robotizate pentru a urmări istoria geologică a planetelor din sistemul nostru solar. Ei pornesc de la o bază de cunoștințe experte despre ceea ce pot observa de aproape (vulcanism, inundații, cratere, tectonică și mișcare de nisip pe Pământ), iar împotriva acestei dovezi locale au citit dovezile returnate din ceruri.
În ianuarie 2004, NASA a ghidat spiritul și Oportunitatea vehiculelor Rover către suprafața planetei Marte, unde cei doi roboți care au reușit să-l asume în mare măsură au preluat rolul geologilor din carne și sânge. Probabil că vor continua în acest rol pentru o mare parte din 2005, poate mai mult. Un alt geolog CEPS, John Grant, a ajutat la planificarea activităților Rovers și a contribuit la funcționarea de la distanță a mașinilor. Robotii au ales pe suprafața planetei și și-au atins instrumentele spre bolovani ciudat, roșu alb și pietricele rotunjite care pot ține indicii despre istoria apei de pe Marte. Cu fiecare misiune, suntem apropiați de a ști dacă apa a existat pe planetă suficient de mult pentru a fi susținut o formă de viață. Ancheta va fi avansată din nou în vara 2005, când NASA lansează Mars Reconnaissance Orbiter. La bord va fi cea mai capabilă cameră ridicată vreodată în spațiu - la fel de nepăsătoare ca un satelit spion și suficient de puternică pentru a rezolva funcțiile mai puțin de o curte de pe suprafața planetei. Un sunet radar pe Orbiter îi va permite pe oamenii de știință să sondeze sub suprafață, până la adâncimi mai mari de o jumătate de mile, în căutarea straturilor geologice și a posibilelor depuneri de gheață. Și pe măsură ce Orbiter scanează planeta și colegii prin crusta sa, oamenii de știință CEPS Bruce Campbell și John Grant vor fi printre observatorii pionieri dinapoi pe Pământ.
Marea știință - realizări care mută granițele, la fel ca și proiectele la care participă cercetătorii CEPS - este elementul de viață al unui mare muzeu al științei. Desigur, și colecțiile, indiferent dacă sunt obiecte sau date, sunt esențiale. Dar la NASM, ca în tot Smithsonianul, colecțiile sunt prezentate publicului de către oameni de știință, istorici și alți profesioniști care pot vorbi despre ele cu autoritate datorită experienței lor de cercetare. Personalul CEPS, de exemplu, curatează două galerii din NASM, una despre Pământ, cealaltă despre planete. Expozițiile invită vizitatorii să-și regleze mintea la întinderea vastă a timpului geologic și să își imagineze cum este să mergi pe alte lumi. Efortul de a fi acasă pe acele lumi este, până la urmă, un efort de a fi mai acasă pe aceasta, pentru a înțelege mai bine, adică cum a ajuns Pământul - și a venit să susțină viața. Indiciile pentru istoria noastră pot fi depuse pe planete îndepărtate, la fel cum elemente din istoria lor pot fi gravate în a noastră. Și cu abilități simultane vizionare și precise, cercetătorii CEPS caută și citesc indicii.
