A privi printr-un telescop înseamnă a privi înapoi în timp. Lumina care atinge obiectivul a necesitat milioane sau chiar miliarde de ani să călătorească prin imensitatea spațiului, ceea ce înseamnă că fiecare imagine este o imagine a trecutului îndepărtat. Iar Telescopul Spațial Hubble al NASA este un călător glorios al timpului, descoperind galaxii vechi de peste 13 miliarde de ani care s-au format în jurul când universul a început.
Aceste galaxii îndepărtate par adesea destul de confuze. Dar acum, datorită unui truc de gravitate, telescopul spațial a surprins o imagine excepțional de detaliată a galaxiei care a existat în urmă cu 13, 3 miliarde de ani, la doar 500 de milioane de ani după Big Bang, relatează Paul Rincon la BBC.
Detaliul impresionant din noua imagine a galaxiei se datorează unui proces numit lentilă gravitațională. Un obiect masiv, precum o galaxie mare, poate îndoi spațiul și face ca imaginile obiectelor din spatele lor să apară mai strălucitoare și să le deformeze în forme puțin mai mari, potrivit unui comunicat de presă al NASA. În acest caz, un grup masiv de galaxie aflat în prim-planul unei imagini a amplificat lumina dintr-o galaxie antică foarte îndepărtată și a tăiat-o într-un arc mic.
„Aproape fiecare galaxie la distanță este un punct nerezolvat ... este un fel de noroc să obții o galaxie care este prezentată într-un mod corect pentru a o extinde și a obține atât de multe detalii - este o descoperire destul de frumoasă” Brett Salmon, autorul principal al studiului și cercetător la Institutul de Științe ale Telescopului Spațial din Baltimore, spune Rincon. „Analizând efectele lentilelor gravitaționale asupra imaginii acestei galaxii, putem determina dimensiunea și forma reală a acestora.” Ei și-au prezentat recent lucrările la cea de-a 231-a întâlnire a American Astronomical Society.
Combinând date de la Hubble și telescopul spațial Spitzer, Salmon și colegii săi au încercat să „descarcească” galaxia pentru a afla mai multe despre ea. O evaluare preliminară sugerează că este destul de mică, care cântărește aproximativ 3 miliarde de mase solare - aproximativ 1/100 din dimensiunea galaxiei noastre din Calea Lactee, se arată într-un comunicat al NASA. De asemenea, este vorba de aproximativ 2.500 de ani-lumină - doar jumătate din dimensiunea Micului Magellanic Cloud, o galaxie pitică care orbitează Calea Lactee. Galaxia este probabil similară cu multe alte galaxii mici care s-au format curând după Big Bang.
După cum raportează Amber Jorgenson la Astronomy, noua galaxie se numește SPT0615-JD. Și a găsi că nu a fost un accident. Cercetătorii studiau galaxii folosind Hubble și Spitzer ca parte a programului RELICS pentru a găsi galaxii extrem de îndepărtate folosind lentile gravitaționale. Echipa a examinat 41 de grupuri masive de galaxii și a localizat noua galaxie în timp ce a observat un cluster numit SPT-CL J0615-5746.
Un lucru pe care Salmonul și alți investigatori încearcă să-l dea seama este cum și când s-au format galaxii în formele ordonate pe care le vedem astăzi. „Nu știm cu adevărat cum primele galaxii din univers au reunit acele discuri rotative frumoase în acele imagini frumoase pe care le vedem", spune el pentru Rincon. „Atunci când au început să se formeze acele discuri?"
Acest ultim studiu, împreună cu lucrările anterioare, îi ajută pe oamenii de știință să-și dea un răspuns. După cum relatează Rincon, un alt studiu prezentat la întâlnire s-a concentrat pe galaxii care s-au format la doar 800 de milioane de ani după Big Bang. Se sugerează că la această dată precoce se roteau, ceea ce duce la formarea discului. „Odată ce galaxia se instalează într-un disc, acesta pune în mișcare restul evoluției galaxiei. Așadar, a afla când această fază turbulentă începe să se aplice este o condiție inițială-cheie ”, spune Salmon.
După cum relatează Jorgenson, studierea galaxiilor antice este dificil de a face cu telescopul Hubble îmbătrânit. Dar s-ar putea să devină mai ușor când se lansează James Webb Space Telescope în 2019. Webb va include un spectroscop mai avansat, capabil să privească și mai adânc în timp. Potrivit NASA, în timp ce Hubble este capabil să vadă „galaxii pentru copii mici”, infraroșul Webb îi va permite să vadă „galaxii pentru copii”.
