Timp de zeci de ani, un petec obscur al unei insule - măsurând mai puțin de o treime din o milă pătrată - a fost locul brutalizării a mii de condamnați și prizonieri politici în mijlocul unei luxoase așezări coloniale britanice. Astăzi, jungla a recuperat pământul insulei Ross, învăluind în frunziș trecutul ei groaznic. Noduri uriașe din rădăcinile copacilor Ficus înconjoară rămășițele dărăpănate ale bungalow-urilor opulente și au preluat o sală de bal unde au fost valuri cuplurile odată. La aproximativ 800 de mile distanță de coasta Indiei continentale, insula din Oceanul Indian este acum înconjurată de pustii cumplite și vegetație copleșită.
După mutinajul indian (cunoscut și sub numele de mutoyul Sepoy sau rebeliunea indiană) din 1857, considerat a fi primul război al unei eventuale independențe indiene, coloniștii britanici care au fost prinși necunoscuți de rebeliune au căutat imediat să instituie o așezare penală îndepărtată pentru a-i supune pe rebeli. . Pe măsură ce britanicii au conținut revolta, temnițele provinciale din India continentală au devenit aglomerate. „Aceasta a decis britanicii în favoarea instituirii unei soluții penale pe insulele Andaman pentru a ușura situația”, spune Aparna Vaidik, profesor de istorie la Universitatea Ashoka din India.
Medicul britanic James Pattison Walker a ajuns la arhipelagul Andaman & Nicobar în martie 1858 și a stabilit colonia penală în compania a 200 de condamnați și rebeli. Insula Ross, cea mai mică dintre cele 576 de insule care formează arhipelagul, a fost aleasă ca sediu administrativ al coloniei, întrucât locația sa strategică asigura securitatea atacatorilor. A început astfel o eră de cruzime penală fără precedent pe pământul indian. Insula minusculă era un loc puțin probabil al puterii, dar în cele din urmă a devenit centrul unei așezări penale care s-a extins pe multe dintre celelalte insule.
Timp de ani buni, deținuții au fost nevoiți să golească pădurile impenetrabile și umede ale insulei pentru a face loc unui complex colonial opulent. Au construit totul, de la un luxos bungalow al comisarului, cu praguri sculptate și verande umbrite, până la o biserică presbiteriană prevăzută cu vitrine din vitralii din Italia. Stăpânii coloniali din Insula Ross s-au putut distra în grădini îngrijite, terenuri de tenis și piscine și, de fapt, nu a fost economisită nicio cheltuială pentru a face din Ross un refugiu confortabil. „Viața pe Ross nu a fost deloc penibilă”, observă Vaidik. Locuitorii s-au simțit izolați și plictisiți, iar „detașarea a fost văzută ca o pedeapsă de către majoritatea oficialilor”.
Însă stăpânirile coloniale ale insulei Ross au trăit în contrast puternic cu deținuții pe care îi supravegheau. Malaria, holera, dizenteria și alte boli au fost o amenințare permanentă în aceste insule tropicale. Britanicii chiar au efectuat studii medicale ilicite pentru a trata malaria cu un medicament experimental. Mii de condamnați au fost alcaloizi cinchona alimentați cu forță, un medicament neprocesat, care ulterior va fi distilat în chinină, oferind efecte secundare severe care includ greață și depresie. (Interesant este că chinina este încă folosită astăzi pentru a trata malaria.).
De-a lungul anilor, condamnații au fost trimiși pe insulă în hoarde. Ambalate în cazărmile improvizate, cu acoperișuri scurgeri, deținuții erau suprasolicitați, bolnavi și emaciați. Pe măsură ce lupta indiană pentru independență s-a intensificat la începutul secolului XX, nevoia unei închisori corespunzătoare a dus la construirea renumitei închisori celulare la Port Blair din apropiere - un sit tentativ al Patrimoniului Mondial Unesco, din cauza rolului său de neînțelegere în suprimarea brutală a Prizonieri indieni.
Timp de câteva decenii, această închisoare a supravegheat atrocități indiscutabile făcute împotriva luptătorilor indieni de libertate și a prizonierilor politici până la închiderea ei eventuală în 1937. Trecutul tragic al Andmanilor, spune Vaidik, „se poate spune că este un capitol întunecat în istoria Imperiului Britanic. "
Istoria zbuciumată a insulelor nu s-a încheiat însă. În 1941, la doar câțiva ani de la închidere, un cutremur cu magnitudinea de 8, 1 a lovit insulele, provocând peste 3.000 de morți și avariază numeroase clădiri. Un an mai târziu, forțele japoneze și-au croit drum spre Insulele Andaman și Nicobar. Incapabil să apere insulele, britanicii au fugit și, pe parcursul a trei ani de ocupație japoneză, Insula Ross a fost prădată pentru materii prime și vandalizată pentru a construi buncăruri. Forțele aliate au recucerit insulele în 1945 și la scurt timp după aceea, întreaga colonie penală a fost desființată definitiv. Astăzi este administrat de guvernul indian.
Deși restul insulelor Andaman și Nicobar au fost reocupate în deceniile următoare, comunitatea Insulei Ross s-a dizolvat. Astăzi, natura a recuperat cea mai mare parte a terenului, iar insula există ca atracție turistică, o scurtă călătorie cu feribotul din Port Blair. Copacii Gnarly au clădiri în întregime și fantome din trecut bântuie pereții fără acoperiș. Dar ascuns chiar sub furnirul nostalgic al insulei este povestea uitată de decenii de opresiune colonială. Insula Ross a fost odată vândută ca Parisul de Est; acum, rămâne un memorial puțin probabil la mizeria celor căzuți.
