Excursiile rutiere sunt sinonime cu viața americană, dar nu au fost întotdeauna așa. La începutul secolului al XX-lea, câțiva prieteni celebri au dat tradiția să dispară pe o autostradă singurată, un salt de pornire.
Când Henry Ford a debutat Modelul T în 1908, nu toată lumea a apreciat promisiunea sa. Celebrul scriitor de natură John Burroughs a denunțat-o ca un „demon pe roți” care ar „căuta chiar și cel mai retras unghere sau un colț al pădurii și să-l îmbogățească cu zgomot și fum”. Ford era un fan al lui Burroughs și un pasionat de pasăre . El a crezut că mașina sa familială accesibilă va acorda un acces mai mare în sălbăticia americană. El a trimis scriitorului nemulțumit un nou Model T ca ofrandă de pace.
A mers. „Din automobilul acesta a crescut o prietenie”, a scris Ford în memoriile sale. „Și a fost unul bun.” Ford a prezentat Burroughs celorlalți doi titani ai industriei americane: inventatorul Thomas Edison și producătorul de anvelope Harvey Firestone. Între 1914 și 1924, acești oameni influenți și-au încărcat autoturismele cu echipament de camping și au pornit într-o serie de călătorii rutiere istorice.
Auto-intitulat „Vagabonds” a vizitat Everglades, Adirondacks, Catskills și Smoky Mountains. Au călcat pe coasta scânteietoare a Californiei și au trecut prin pădurile de arțar din Vermont, dezvăluindu-se de la îndatoririle de la îndatoririle lor ca și puteri naționale. Forumul anual în sălbăticie a durat două săptămâni sau mai mult.
La o clipă medie de 18 mile pe oră, rulota din Tin Lizzies se plimbă de-a lungul unei Americi în schimbare. Șoselele asfaltate erau atunci rare, iar autostrăzile interstatale inexistente. Semnalele rutiere trase de mână au fost avertizate: „DRIVE PERICULUI ÎN CAZ DE DEVIL.” De obicei, Edison a ales ruta. Călărește în mașina din față, acționând ca căpitan și navigând pe drumurile de mizerie cu o busolă și o mână de atlasuri. Intrepidul inventator a preferat drumurile din spate și a evitat orașele importante. A făcut o excepție pentru noul brand Lincoln Highway. Încă în construcție, aceasta a fost vândută ca prima autostradă de fond care va conecta în cele din urmă New York la San Francisco.
Henry Ford pozează cu Thomas Edison în Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford și Harvey Firestone inspectează o roată a morii antice. (© Baldwin H. Ward și Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs și Henry Ford la casa lui Edison din Fort Myers, Florida, în 1914. (Wikipedia) 
Președintele Warren G. Harding a luat masa într-un cort, cu Thomas Edison (unul peste stânga) și Henry Ford (unul peste dreapta). (© Corbis) 
Inovatorii (de la stânga la dreapta) Henry Ford, Thomas Edison și Harvey Firestone stau în aer liber. (© Corbis) 
Într-o călătorie de camping, Henry Ford, Thomas Edison, președintele Harding, Harvey Firestone și episcopul Abderson stau în scaune de gazon citind și relaxându-se, cu George Christian stând în spatele lor. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford și Harvey Firestone, parte a autoproclamatei „Vagabonds”, se bărbieresc și se spală în timpul unei călătorii de camping din 1921. Lor li se alătură președintele Harding și episcopul William Anderson. (Din colecțiile The Henry Ford) Încă nu existau cafenelele rutiere, stațiile de service și infrastructura pentru a sprijini turismul auto, dar acești pionieri nu au fost probleme. Ford a servit ca mecanic energetic. Și-a lipit caloriferele cu busturi și a organizat concursuri de alpinism, tăiere a lemnului și împușcături ascuțite în timpul opririlor. Firestone a furnizat mesele și recitări improvizate de poezie. Bătrânii Burroughs, cu barba sa albă Whitman-esque și filosofia naturii din spate, au condus la drumeții botanice oriunde era tabăra. I-a învățat pe ceilalți să identifice plantele locale și pasărea păsărilor.
Burroughs a cronicizat aventurile trupei în „O vacanță apăsătoare”, un eseu publicat postum. „Ne supunem vesel, umed, rece, fum, țânțari, muște negre și nopți nedormite, pentru a atinge încă o dată realitatea goală”, a scris el.
Realitatea goală a fost o ușoară exagerare pentru aceste ieșiri de oameni. Este adevărat că Edison i-a încurajat pe tovarășii săi să-l „zdrobească” și să interzică bărbieritul în timpul călătoriilor. Dar bărbații au încălcat adesea această regulă - în special atunci când soțiile lor le-au etichetat. Iar personalul bucătăriei gastronomice mai purta cravată.
Așa este: personal de bucătărie gourmet. Anturajul Vagabonds a inclus uneori până la 50 de vehicule Ford, grădină de provizii, însoțitori personali, un echipaj oficial de film și un camion personalizat cu frigider și aragaz. Burroughs a numit această bucătărie mobilă „Waldorf-Astoria pe roți.” La fiecare oprire, echipajul de sprijin a ridicat o masă comună de cină - un cerc imens de lemn cu un Susan rotativ încorporat. Fiecare bărbat avea propriul său cort de pânză de zece metri pătrați monogramat cu numele său și echipat cu un pătuț și saltea. După apusul soarelui, Edison a iluminat campingul cu lămpi și un generator al invenției sale. Și ce călătorie rutieră este completă fără muzică? La cel puțin o expediție, călătorii sofisticați s-au încurcat de-a lungul unui pian de cântec.
„Mi s-a părut adesea”, a observat Burroughs, „că eram o expediție dotată cu lux, care urma să caute disconfort”.
În timpul numeroaselor lor aventuri, călăreții au ales mere pentru un proprietar de livadă, au ajutat un fermier să își croiască recolta de ovăz și s-a prins de o scurtă plimbare pe o locomotivă care trece. S-au oprit să inspecteze morile și căile navigabile. Ford a lamentat vederea atâtor fluxuri de țări nevătămat, puterea lor mereu curgând să irosească. Edison a colectat plante cu umplutură de șifon pe marginea drumului, în speranța de a furniza Firestone cu alternative la cauciucul natural pentru afacerile sale.
Noaptea, în timp ce stelele se roteau încet deasupra capului, conversația a variat de la politică și poezie la economie și războiul din Europa. În 1921, Vagabonii l-au salutat pe rândul prietenilor lui Firestone în rândurile lor: președintele Warren Harding. Pădurile din jur erau patrulate de Serviciul Secret.
Ieșirile anuale le-au oferit faimoșilor prieteni șansa de a se relaxa - și s-au dovedit o publicitate eficientă pentru automobilele Ford și anvelopele Firestone. Ziarele din toată țara au apărut titluri precum „Milioane de dolari în valoare de creiere în vacanță” și „Geniul de a dormi sub stele”. Oamenii s-au aruncat în teatre pentru a viziona filme silențioase pe care echipajul filmului Ford le-a filmat în timp ce se afla pe drum. Americanii au descoperit minunile de a explora propria țară din spatele volanului.
Oriunde mergeau Vagabonzii, le atrăgeau atenția. Fanii au aliniat străzile orașelor din țară când rulota a trecut. Paradele noilor proprietari de automobile au urmat anturajul până la limitele orașului. Până în 1924, celebrii camping-uri erau prea cunoscuți pentru a continua. Confidențialitatea aventurilor lor fără griji a fost compromisă și călătoriile au încetat. Dar, până la acel moment, fantezia călătoriei strălucitoare a devenit vie în imaginația colectivă a Americii.
