Începând cu anul 1976, Galeria Pionierilor din Zborul Muzeului Național al Aerului și Spațiului a găzduit avioane atât de îndrăgite precum Lockheed Vega, Amelia Earhart și Charles și Anne Morrow Lindbergh, Lockheed Sirius. Însă, după mai mult de 30 de ani expuse, personalul muzeului a decis în 2009 că avioanele și exponatul ar putea folosi o recondiționare. O donație de 10 milioane de dolari de la Fundația Conrad N. Hilton a început lucrările.
Noua Barron Hilton Pioneers of Flight Gallery se deschide mâine (există și o expoziție online disponibilă). Oferă o nouă abordare a ceea ce face referire curatorul Peter Jakab drept „adolescența aviației”, perioada de mijloc din istoria zborului, când munca primilor pionieri a fost „maturizarea și găsirea drumului”.
În această perioadă au existat multe prime: primul zbor transcontinental din 1911 (Calbraith Perry Rodgers în Wright X Vin Fiz ), primul zbor în întreaga lume în 1924 (membri ai armatei americane din Douglas World Cruiser Chicago ) și prima femeie care a zburat solo pe Atlantic în 1932 (Amelia Earhart în Lockheed Vega). „Febra aviației”, spun curatorii, circula în toată lumea, în special în Statele Unite. Până în 1938, 25.000 de persoane aveau licențe de pilotaj față de 1.500 de persoane cu doar zece ani mai devreme.
"Fiecare dintre aceste obiecte reprezintă povești umane convingătoare", a spus Jakab la o previzualizare a presei marți. "Cineva a proiectat-o. Cineva a construit-o. L-a testat. L-a zburat. L-a vândut. Sau a construit o afacere în jurul său. Și este la această intersecție de feronerie și ființe umane, unde contează muzeele."
În timpul anilor 1920 și 30, publicul a interesat în egală măsură avioanele și piloții care le-au zburat. Earhart a devenit în special o icoană a culturii populare, îndreptându-și propriile îmbrăcăminte și liniile de bagaje spre un mare succes și promovând avansarea societății a femeilor în mai multe arene diferite. "Primii expozitii Pioneers of Flight nu au vorbit întotdeauna despre piloți", spune curatorul Dorothy Cochrane. „Noua expoziție ne permite într-adevăr să ne încredințăm misiunea de muzeu”.
Galeria Pionierii zborului este împărțită tematic, cu secțiuni despre aviația militară și civilă, implicarea afro-americanilor în zbor și începuturile rachetelor. Pe lângă avioanele mari, curatorii au folosit obiecte personale pentru a spune povestea aviatorilor și a carierei lor. Printre aceste artefacte se numără o pereche de rachetele de zăpadă pe care Charles și Anne Morrow Lindbergh le-au ambalat pentru zborul lor din 1933 asupra Arcticii pentru a cerceta posibile rute comerciale pentru Pan Am, care sunt încă folosite astăzi. (Căutați un articol în numărul din ianuarie al revistei Smithsonian ).
Unul dintre obiectele preferate ale lui Cochrane este carcasa trofeului din lemn sculptat de Amelia Earhart, pe care soțul George Putnam îl realizase manual pentru a reprezenta trei dintre cele mai inovatoare misiuni ale pilotului. În primii ani de zbor, atât aviația militară, cât și cea civilă s-au concentrat în principal în jurul trofeelor, care au fost acordate pentru „primele” în cursele de aviație și cu viteză mare de-a lungul unui traseu desemnat. A existat chiar și un premiu Pulitzer pentru aviație, care a promovat zborul de mare viteză.
Noua expoziție include, de asemenea, unele dintre avansările tehnologice realizate în ultimii 30 de ani, în timp ce avioanele erau la vedere (adică calculatoare). Un interactiv digital permite vizitatorilor să aleagă ce echipament să aducă cu Lindberghs în zborul lor spre Arctica. O parte din donația Fundației Hilton a trecut și la finanțarea unui program de educație timpurie în galerie, unde copiii pot pune un spectacol de păpuși, să se joace cu păpuși pilot și multe altele.
Expoziția, spune Jakab, spune o poveste universală. „Să cunoaștem poveștile bărbaților și femeilor care au proiectat, construit și zburat aceste mașini înseamnă să cunoaștem într-o măsură, istoria noastră ca popor și, la rândul nostru, începem să ne cunoaștem pe noi înșine”.
