La sfârșitul anilor 1800, atracția turistică din Alaska a fost ghețarul Muir. Doamnele în rochii cu lungime de gleznă, iar domnii în cravate și pălării fedora au plimbat un scândură la poalele acestei minuni naturale. Ghețarii sunt încă o mare atragere în Alaska; în fiecare an, peste 350.000 de oameni vizitează casa Muce Glacier, Parcul Național Glacier Bay. Dar peisajul de acolo s-a schimbat la fel de dramatic ca moda îmbrăcămintei.
La fel de puternici cum arată ghețarii de pe puntea unei nave de croazieră, sunt surprinzător de fragili. O colecție unică de fotografii ale ghețarilor din Alaska făcute în secolul trecut arată că, pe măsură ce temperaturile au crescut acolo cu aproximativ 5 grade Fahrenheit, aproape toți ghețarii s-au retras în dealuri. Bruce Molnia, geolog cu Sondajul Geologic al SUA (USGS) din Reston, Virginia, a început să colecteze fotografii vechi ale ghețarilor din Alaska în anii '70. Până în prezent, el a câștigat câteva mii, adunat din biblioteca USGS din Denver, Centrul Național de Date despre Zăpadă și Gheață de la Universitatea din Colorado din Boulder, Biblioteca de Stat din Alaska și alte arhive, precum și cărți poștale pe care oamenii i-au trimis-o sau că a cumpărat pe eBay. Cele mai vechi imagini au fost făcute în 1883 de o expediție militară a SUA pe râul Yukon. Molnia a actualizat 200 dintre imagini, călătorind chiar în locurile unde fiecare a fost făcută și fotografiând aceeași scenă în același moment al anului. Imaginile sale pot fi mai puțin precise decât analizele prin satelit, studiile GPS și alte metode de înaltă tehnologie cu care oamenii de știință urmăresc ghețarii. Dar fotografiile sale de dinainte și după oferă poate cea mai vie dovadă că ghețarii din Alaska se topesc.
Adesea, Molnia știa exact unde să-și scoată camera. Unii dintre geologii care au mers înaintea lui au păstrat înregistrări atente, iar câțiva chiar au construit grămezi de roci, sau cairne, pentru a marca posteritatea unde și-au făcut fotografiile. „Uneori, când mă învârt în perie încercând să găsesc locul potrivit, o să văd un cairn construit în 1909”, spune Molnia. Unele dintre cairne sunt acoperite în arbuști și copaci. Noua creștere a plantelor pe versanții care au fost odinioară culmile goale este un alt semn că Alaska s-a încălzit în secolul trecut. „Chiar dacă fotografiile mai vechi ar fi colorate, ele ar fi în continuare în mare parte alb-negru”, spune Molnia; noile fotografii arată mult verde. Geologii care studiază alte imagini istorice au descoperit că lichenii și mușchii care prosperă în latitudini mari și hrănesc caribou, pierd teren pentru speciile cu vreme mai caldă.
Dubla Molnia are ghețari cronici în Glacier Bay, Denali și Kenai Fiordurile din Parcul Național și în Pădurea Națională Chugach. Aceste locuri pot părea destul de reci până la un nivel inferior de 48 de ani, dar temperatura crește peste îngheț timp de câteva luni în fiecare an, iar creșterea temperaturii medii anuale de 5 grade în ultimii 75 - 100 de ani a avut un efect negativ. Dintre ghețarii pe care Molnia a studiat-o, doar 1 la 2 la sută au crescut, probabil datorită creșterii ninsorii la cote mai mari. Restul se diminuează vizibil, unul câte 20 de mile în 95 de ani. O astfel de topire a ghețarilor și a gheții marine amenință 86% din satele Alaska cu inundații și eroziune, potrivit unui studiu din 2003 realizat de Oficiul de Contabilitate al Guvernului.
Ghețarii se micșorează aproape peste tot. În refugiul pentru animale sălbatice naționale arctice, toți ghețarii se micșorează. În Antarctica și în vârful munților din China, Peru și Argentina, ghețarii se topesc rapid, așa cum este și capacul glaciar al Muntelui Kilimanjaro. Dacă tendința actuală continuă, spune glaciologul Lonnie Thompson de la Universitatea de Stat din Ohio, în 30 de ani Parcul Național Glaciar de la granița Montana-Canada nu va avea ghețari.
Unii ghețari au început să se topească acum sute de ani. Moartea ghetarului Muir ar fi putut fi grăbită de un cutremur sfărâmător în 1899. Variațiile naturale ale climatului terestru, cauzate de vulcani sau peruci pe orbita pământului și orientarea în jurul soarelui, care modifică cantitatea de lumină solară care lovește continentele, au provocat vârsta de gheață să vină și să plece. Dar în ultimul timp, în special în ultimii 50 de ani, aproape toți experții sunt de acord, un vârf al nivelului de dioxid de carbon din atmosferă a exagerat efectul de seră, în care o acumulare a anumitor gaze este în căldură. Mai mult, pentru că dioxidul de carbon persistă în atmosferă și pentru că oamenii ard tot mai mult combustibil care eliberează dioxid de carbon tot timpul, „schimbarea în următorii 150 de ani va reduce schimbarea în ultimii 150 de ani”, spune David Battisti din Universitatea din Washington. Aceeași previziune calculează simulările computerizate ale viitoarelor schimbări climatice, care au fost validate prin testarea acestora împotriva schimbărilor climatice istorice. „Va fi o lume foarte diferită, o lume mult mai caldă”, spune Michael Oppenheimer, de la Universitatea Princeton.
Ghețarii sunt alimentați de zăpadă; greutatea noilor ninsori stoarce fulgi vechi în cristale de gheață care pot crește la fel de mari ca capul. Atunci când lumina străpunge gheața compactată, lungimile de undă roșii sunt absorbite, lăsând o strălucire albastră fantomatică. Uitați de safire, flori de porumb sau chiar cerul - cel mai fin albastru al naturii este albastru glaciar. Doar o gheață adâncă de gheață emite culoarea rece. Puteți vedea acest albastru cel mai albastru cel mai bine în partea de jos a unei crevasse, sau unde ghețarii sunt făcuți, sau - mai chinuitor de frumoși încă - unde se topesc.
