În 1866, când studiul științific al dinozaurilor începea abia în America de Nord, naturalistul ED Cope a primit cuvântul că lucrătorii de la West Jersey Marl Company din Gloucester County, New Jersey, au descoperit oasele gigantice ale unui animal fosil necunoscut. Întrucât Cope și-a desfășurat o mare parte din activitatea sa chiar de-a lungul râului Delaware din Philadelphia, nu a avut de unde să călătorească, iar la sosirea pe șantier a fost capabil să colecteze elemente ale maxilarelor, craniului, picioarelor, șoldului, cozii și brațului (inclusiv o gheară imensă) din marțul cretacic de culoare ciocolată. În total, acest material ar veni să reprezinte un dinozaur Cope pe nume Laelaps aquilunguis, numit după câinele mitologiei grecești care nu a reușit niciodată să-și prindă prada ( Laelaps ) și pentru talonul mare găsit printre rămășițe ( aquilunguis, însemnând „ gheară cu vultur”) . După cum a declarat în descrierea sa, Cope credea că este „cel mai formidabil tip de vertebre terestre răpitoare despre care avem cunoștințe”.
Cope a fost încântată de această descoperire. A fost primul schelet parțial al unui dinozaur prădător găsit în Statele Unite, iar faptul că brațele ei erau în mod clar mai scurte decât membrele posterioare au făcut ca paleontologii să reconsidere cum arăta dinozaurii. În loc să fie monștri ghemuitori, asemănătoare cu crocodilii, pe care anatomistul englez Richard Owen i-a imaginat, dinozaurii au fost aruncați ca fiind mai mult ca niște păsări sub formă și obișnuință, iar în lucrarea sa științifică, Cope însuși pare să fi avut o mare bucurie în ceea ce privește laelapsul sărit peste prada sa, care sfâșie ascunzătoare Hadrosaurus (descoperită și în New Jersey) și spulbește armura crocodililor antici. Astăzi cunoaștem dinozaurul ca un tiranosauroid strâns legat de Appalachiosaurus, recent descoperit, și deși ipotezele despre cum arăta s-au schimbat puțin de la sfârșitul secolului XIX, restaurațiile lui Laope din Cope erau încă destul de aproape de realitate.
Cu toate acestea, Laelaps nu trebuia să-și păstreze numele. Necunoscut pentru Cope, acel nume de gen fusese deja aplicat unui fel de acarian, iar acest lucru a oferit o oportunitate rivalului său, OC Marsh, de a-l pune în scenă. Deși s-au confruntat cu o scurtă prietenie la întâlnirea în Europa la începutul carierei lor, în Statele Unite, cei doi paleontologi au devenit rapid rivali aprigi, iar competiția dintre ei a izbucnit în celebrul „Războaie osoase” de la sfârșitul secolului XIX. Atât în domeniu, cât și în jurnalele academice, ambii bărbați au apelat la titlul neoficial de „cel mai mare paleontolog din America”, iar în cazul dinozaurului prădător din New Jersey, Marsh a găsit o modalitate de a redenumi una dintre cele mai preferate descoperiri ale lui Cope.
În 1877, la unsprezece ani după ce a fost anunțat pentru prima dată, Marsh a redenumit dinozaurul Cope Dryptosaurus („reptilă sfâșiată”) într-o notă de subsol a unei descrieri a altui dinozaur, „ Titanosaurus ” (care, ciudat, fusese deja folosit pentru un alt dinozaur, provocând Marsh pentru a-l redenumi ulterior Atlantosaurus ). Acest lucru trebuie să fi fost dublu frustrant pentru Cope. Nu numai că „ Laelaps ” -ul său a fost redenumit, dar rivalul său o făcuse ca un profesor deoparte. Deși este cu adevărat adevărat că metodele de redactare a lucrărilor și descrierilor științifice s-au schimbat din 1877, nu pot să nu mă întreb dacă Marsh a redenumit intenționat „ Laelaps ” într-o notă de subsol specifică pentru Irk Cope. (Nu este surprinzător dat de temperamentul său încăpățânat, Cope a continuat să folosească numele „ Laelaps ” pentru restul carierei sale.)
Aceasta nu a fost singura dată când o creatură preistorică a trebuit să fie redenumită, deoarece numele care i-a fost dat era preocupat. O altă creatură fosilă din New Jersey, un crocodil numit inițial Holops, a trebuit să-și schimbe numele în Holopsisuchus, deoarece numele său inițial fusese deja dat unei insecte. Chiar mai recent, s-a descoperit că dinozaurii cu coarne Diceratops și Microceratops trebuiau să fie redenumiți din același motiv. Astăzi sunt cunoscuți sub numele de Diceratus și, respectiv, Microceratus . Astfel de conflicte sunt inevitabile, mai ales că biologii din diferite domenii continuă să catalogheze noi genuri și, în timp ce trebuie să recunosc că îmi plac unele dintre numele de gen inițial, cu toții trebuie să ne jucăm după reguli.
