În 1978, un craniu complet de dinozaur și un schelet parțial au fost descoperite într-o fermă din provincia Liberă din Africa de Sud. Paleontologii credeau că rămășițele aparțineau unui membru al Massospondylus carinatus, o specie cu gât lung, care apare frecvent în formațiunile geologice ale Jurasicului inferior din Africa de sud. Fosila a fost trimisă în cele din urmă la Universitatea din Witwatersrand, Johannesburg, unde a fost păstrată în ultimii 30 de ani.
Însă, de la început, a fost clar că ceva nu era în regulă cu exemplarul, care a fost catalogat ca BP / 1/4779. Craniul său, pentru unul, a fost mai boxer decât cel al Massospondylus, ceea ce a determinat unii cercetători să presupună că a fost distorsionat în timpul procesului de fosilizare. Așa cum Ian Sample raportează pentru The Guardian, BP / 1/4779 a fost, de asemenea, mai mic decât adulții din specia Massospondylus, care ar putea atinge o lungime de aproximativ 20 de metri, ceea ce a dus la teoria că fosila reprezenta un minor.
Acum, o reanalizare a resturilor a adus experții la o concluzie diferită. Fosila, potrivit unui studiu publicat în revista Peer J, nu aparține Massospondylus carinatus, ci unei specii cu totul noi - una care s-a „ascuns la vedere”, Paul Barrett, coautorul studiului Paul Barrett îi spune lui Josh Davis de la Istoria naturală a Londrei Muzeu.
Pentru a determina că fosila nu a fost un Massospondylus, cercetătorii au trebuit să o compare cu exemplare cunoscute de Massospondylus de diferite vârste. Asta ar fi fost greu de făcut cu mulți alți dinozauri, „pentru că este rar să existe o serie completă de vârstă a fosilelor dintr-o singură specie”, spune Davis Kimberley Chapelle, autor principal al studiului și cercetător doctoral la Muzeul de Istorie Naturală.
„Din fericire”, adaugă ea, „cel mai obișnuit dinozaur sud-african Massospondylus are exemplare cuprinse între embrioni și adulți.”
Prin urmare, cercetătorii au fost capabili să efectueze tomografii pe o serie de cranii Massospondylus, unele minuscule, altele adulți pe deplin. Și când au scanat craniul BP / 1/4779, au observat mai mult de 20 de caracteristici care îl deosebesc de toate celelalte sauropodomorfe, grupul din care fac parte atât Massospondylus, cât și fosila misterului. Astfel, echipa a ajuns la concluzia că BP / 1/4779 este o specie anterior nedocumentată, pe care au numit-o Ngwevu intloko, adică „craniu gri” în Xhosa, una dintre limbile oficiale din Africa de Sud.
Ngwevu intloko era o creatură bipedală, cu gâtul lung și capul larg. Era un mâncător de plante, deși probabil că prindea și animale mici când a avut șansa. Eșantionul raportează că dinozaurul a măsurat în jur de 13 metri lungime și ar putea cântări până la 660 de kilograme.
Craniul noii specii nu s-a aliniat modelelor de creștere observate în gama de exemplare Massospondylus, determinând cercetătorii să respingă ipoteza că este vorba de un Massospondylus juvenil. De fapt, potrivit autorilor studiului, Ngwevu intloko avea în jur de 10 ani când a murit și a ajuns la o dimensiune aproape adultă. De asemenea, echipa a constatat că diferențele dintre Ngwevu intloko și Massospondylus nu puteau fi provocate zdrobirii sau compresiei în perioada de fosilizare; oasele de la Ngwevu intloko pur și simplu nu au afișat felul de pauze pe care cineva s-ar aștepta dacă rămășițele sale ar fi fost perturbate serios.
Acest nou studiu este deosebit de interesant, deoarece adaugă nuanțe înțelegerii noastre despre viață după „Marea Moarte” - un eveniment de extincție în masă care a avut loc în urmă cu 250 de milioane de ani, ștergând aproximativ 90% din speciile planetei într-un interval de 20.000 de ani. În urma acestui dezastru natural au apărut dinozaurii, printre care Massospondylus . Cercetătorii obișnuiau să creadă că Massospondylus a fost singurul sauropodomorf care a tunat prin sudul Africii la vremea sa, reușind să prospere într-un peisaj epuizat. Dar cercetările recente au arătat că „au existat de fapt șase sau șapte dinozauri sauropodomorfi în această zonă, precum și varietate de dinozauri din alte grupuri mai puțin comune”, spune Barrett pentru Davis.
Identificarea studiului de Ngwevu intloko susține astfel ideea că Massospondylus a trăit într-un ecosistem mai complex pe care oamenii de știință îl considerau anterior. De asemenea, subliniază importanța utilizării tehnologiilor avansate pentru a arunca o privire nouă asupra fosilelor foarte vechi. După cum arată Barrett, potrivit lui Sample, „colecțiile de utilizare [M], chiar și cele care sunt foarte studiate, au adesea potențialul să ne surprindă cu descoperiri de specii noi.”
