Astăzi mai devreme, astronomii de la Observatorul European din Sud (ESO) au anunțat că au confirmat oficial descoperirea unui exoplanet care înconjoară steaua cea mai apropiată de sistemul nostru solar. Deși multe rapoarte media au trompetizat potențialul planetei de a adăposti viață, cele mai fascinante caracteristici ale acestei noi planete nu sunt asemănările sale cu Pământul, ci diferențele sale, relatează Nadia Drake pentru National Geographic.
Continut Asemanator
- Semnalul SETI „puternic” probabil că nu este străin
- Kepler descoperă mai mult de 1.000 de noi exoplanete
Exoplaneta a fost găsită orbitând pe o stea numită Proxima Centauri. După cum sugerează și numele, pitica roșie este steaua cea mai apropiată de propriul nostru sistem solar - la doar 4.33 ani-lumină distanță, relatează Phil Plait pentru Slate . Deoarece este atât de aproape, oamenii de știință au sperat mult timp că o planetă ar putea orbita corpul strălucitor, ceea ce ne-ar permite să aflăm mai multe despre aceste sisteme solare extraterestre și poate chiar să vizităm unul.
Așadar, ani de zile, astronomii de la ESO au studiat Proxima Centauri în căutarea unor mici schimbări în lumina sa stelară de pe o planetă care trece în față. Dar, în timp ce măsurătorile timpurii au descoperit semne că un obiect orbita la fiecare 11 zile sau cam așa ceva, tot nu puteau exclude ceva de genul că flarele solare dădea un semnal fals, relatează Alexandra Witze pentru Nature . În ianuarie, Anglada-Escudé și colegii săi au adăugat un al doilea telescop la mix și într-o săptămână erau siguri că au găsit un exoplanet.
Planeta, supranumită Proxima b, este un păr mai mare decât Pământul, cu o masă de aproximativ 1, 3 ori mai mare decât cea a planetei noastre de acasă. Deși steaua ei este mult mai slabă decât a noastră, Proxima b este localizată mult mai aproape de ea, situându-l în mod așa-numit în „zona Goldilocks”, pe care oamenii de știință cred că oferă unei planete doar condițiile potrivite pentru a conține apă lichidă, relatează Jennifer Ouellette pentru Gizmodo .
Dar nu te excita prea mult cu fetele și urșii care-i cutreieră suprafața. Fiind o pitică roșie, este un tip de stea deosebit de volatil și care în mod regulat suflă valuri de radiații ultraviolete în spațiu, relatează Drake. Orice formă de viață care ar fi putut evolua pe planetă ar trebui să aibă o protecție serioasă pentru a se proteja de dușurile obișnuite de radiații.
Viața nu este însă cu totul imposibilă. Un nou studiu prezentat la Jurnalul Astrofizic sugerează că o adaptare particulară ar putea proteja potențialii locuitori ai planetei împotriva frecventelor raze solare. Dacă ipoteticii denizeni ai planetei ar putea absorbi radiațiile nocive și le-ar putea transforma în fluorescență, precum anumiți corali de pe Pământ, atunci ar fi o șansă de luptă, relatează Maddie Stone pentru Gizmodo . În viitor, oamenii de știință ar putea identifica viața pe acest și alte exoplanete, prin identificarea acestor biosemnaturi fluorescente.
„Ideea biofluorescenței ca semn de viață este o idee îngrijită”, spune Lucianne Walkowicz, Adler Planetarium, lui Drake - dar este una ipotetică. După cum explică Drake:
[M], multe lucruri ar trebui să meargă corect pentru ca o semnătură biofluorescentă să fie detectabilă. Proteinele fluorescente ar trebui să fie mult mai eficiente decât sunt pe Pământ, spune Walkowicz, iar astfel de organisme ar trebui să fie în esență peste tot. Nu mai vorbim de faptul că atmosfera și apa de suprafață nu sunt date în mediile dure din jurul piticilor roșii.
Totuși, apropierea exoplanetului de Pământ îl face un candidat perfect pentru viitoare explorări, în special pentru programe precum Breakthrough Starshot Initiative, care dezvoltă o navă spațială minusculă care navighează printre stele pe pânze alimentate de lasere. Spre deosebire de o navă spațială mai mare, tradițională, aceste „nanocrafturi” teoretice ar putea călători mult mai repede și ajung la Proxima b într-o fracțiune a timpului, permițând oamenilor de știință să înceapă rapid studierea exoplanetei aproape, relatează Ouellette. Între timp, le oferă astronomilor și inginerilor o țintă cu totul nouă, pentru a viziona pe măsură ce dezvoltă noi telescoape mai puternice pentru a scana cerul de noapte.
„Ne oferă ținta și concentrarea să construim următoarea generație de telescoape și poate într-o zi chiar să ajungem în vizită”, spune Kipping pentru Witze. „Este exact ceea ce trebuie să ducem știința exoplanetară la nivelul următor.”
