Din păcate, în ciuda celor mai bune apărări ale noastre, arsurile solare sunt o boală obișnuită de vară pentru oameni. Dar animalele sunt arse de soare? Și ce fac pentru a se proteja?
Am pus întrebările lui Tony Barthel, curatorul casei elefantelor și al stației de conservare a ghepardului de la Zoo Națională Smithsonian. El supraveghează îngrijirea zilnică a acestor și altor mamifere mari. „Majoritatea animalelor care au pielea expusă sunt sensibile la arsuri solare”, spune biologul. În timp ce păsările sunt protejate de pene și reptile de solzi (dacă reptilele se supraîncălzesc, acestea vor muri înainte ca arsurile solare să fie un factor), mamiferele cum sunt elefanții și rinocerii, chiar și oile proaspete smulgite, așa cum v-ați putea imagina, sunt deosebit de vulnerabile. Uneori, un mamifer de blană este ars și de soare. "Depinde de cât de dens este blana lor", spune Barthel. El menționează, de exemplu, porcii care au părul grosier pe spate. „Dacă sunt la soare mult, vor arde”, spune el.
Puține cercetări au fost dedicate studierii arsurilor solare asupra altor animale decât oamenii și șoarecii de laborator. Însă, când cercetătorii au început să observe bășici pe balene, un grup de oameni de știință din Anglia și Mexic a decis să se uite la ea. Din 2007 până în 2009, au colectat fotografii de înaltă rezoluție și probe de piele de la balene albastre, balene fin și balene de spermă din Golful California. În noiembrie trecut, aceștia au dezvăluit descoperirile lor într-un studiu publicat în Proceedings of the Royal Society B. Nouăzeci și cinci la sută din biopsii conțineau „celule arse de soare” sau celule ale pielii deteriorate de radiațiile ultraviolete. În ceea ce privește balenele albastre, în special, oamenii de știință aveau date care se întind pe trei ani care arătau că rata de incidență a arsurilor solare se înrăutățește, eventual ca stratul de ozon sau stratul de acoperire a norilor se subțiază. Un factor care contribuie la apariția arsurilor solare este, desigur, perioada de timp pe care balenele o petrec la suprafață. La furajare, spermatozoizii petrec de la șapte până la zece minute respirând la suprafața dintre scufundări, în timp ce balenele albastre și finele iau doar două. Balenele de spermă, de asemenea, socializează la suprafață ore întregi. Cu toate acestea, echipa de oameni de știință a descoperit că pigmentarea joacă un rol și mai mare. Balenele albastre mai palide sunt mai sensibile la soare decât spermele mai întunecate și balenele cu aripioare.
Animalele care trăiesc în locuri care obțin mult soare au apărarea biologică unică. „Dacă o girafă își scoate limba, primii opt sau nouă centimetri sunt negri, iar apoi există o linie și devine roz”, spune Barthel. „Unii oameni spun că girafele au limbi negre, deoarece le ies din gură foarte mult și nu vor să se ardă de soare pe limbi.” De asemenea, hipopotamii au o adaptare interesantă. Ele excretă un lichid rozaliu care se scurge în picături pe fețe sau în spatele urechilor sau gâtului. „Pe vremuri, circurile aveau semne care spuneau:„ Vino să vezi hipopotamii care transpiră sânge ”, spune Barthel. Dar când cercetătorii din Japonia au analizat secreția pe doi hipopotami care trăiesc la Grădina Zoologică Ueno din Tokyo, au descoperit că este alcătuită din pigmenți roșii și portocalii care absorb lumina din gama UV. De asemenea, pigmentul roșu previne creșterea bacteriană. Într-un număr din mai 2004 al revistei Nature, oamenii de știință au concluzionat că „sângele” sau „transpirația” este de fapt o protecție solară naturală, antibiotică.
Hipopotamele excretă un lichid rozaliu care se scurge în picături pe fețe sau în spatele urechilor sau gâtului. Când au fost analizați, cercetătorii au descoperit că lichidul este format din pigmenți roșii și portocalii care absorb lumina din gama UV. (Mehgan Murphy) 
Oamenii de știință au concluzionat într-un număr din mai 2004 al revistei Nature că lichidul roșu este de fapt un protecție solară naturală, antibiotică. (Mehgan Murphy) 
Rinichi și porci se împodobesc de noroi, care îi protejează de soare și ajută la păstrarea umidității în pielea lor. (Jessie Cohen) 
Elefantii arunca nisip pe spate si pe cap pentru a nu mai fi ars de soare. Elefanții adulți creează, de asemenea, umbră pentru tinerii lor, stând peste ei în timp ce dorm. (Ann Batdorf) Totuși, mai des, animalele se protejează prin comportamente învățate. „Elefanții vor arunca nisip pe spate și pe cap. Ei fac asta pentru a le împiedica să fie arse de soare și pentru a evita erorile ”, spune Barthel. De asemenea, își împerechează tinerele cu nisip. „Probabil este parte a procesului de predare”, adaugă el. „Nu numai că au grijă de tinerii lor, dar le arată că trebuie să facă asta.” Elefanții adulți vor crea, de asemenea, umbră pentru cei mici, stând peste ei în timp ce dorm. Rinichi și porci se împodobesc de noroi, care îi protejează de soare și ajută la păstrarea umidității în pielea lor.
Arsurile solare reprezintă o preocupare la Grădina Zoologică Națională, spune Barthel, dar nu este o mare problemă. Nu-și poate aminti un caz rău în cei aproape zece ani în care a lucrat acolo. „Îngrijirea 101 este de a oferi cerințele necesare, astfel încât aceasta să nu se întâmple”, spune el. Zoo își proiectează facilitățile pentru a oferi suficient adăpost, umbră sau substrat - noroi sau nisip sau apă - de care animalele trebuie să se protejeze.
Cu toate acestea, dacă un animal este ars de soare, Barthel spune că ar putea să vă așteptați. „Vom vedea că blana lor se luminează când vor fi la soare mult mai mult”, spune el. „Vedeți că pielea lor se înroșește și atunci veți putea vedea urlete sau blistere dacă ar ajunge destul de rău.” Deși recunoaște că s-ar putea întâmpla, nu a văzut niciodată un animal cu coajă arsă de soare.
Marie Galloway, deținătoare de elefant la grădina zoologică, poate aminti doar un caz. Pentru o perioadă, în urmă cu aproximativ 20 de ani, Shanthi, o elefantă asiatică de sex feminin din Sri Lanka, care locuiește la Zoo, a apărut blistere pe spatele ei, pentru că, spre deosebire de ceilalți elefanți, nu s-a acoperit de murdărie și nu a căutat umbră. Dar în cea mai mare parte, animalele par să aibă bun simț.
„Cred că mai mult decât noi, ” spune Barthel.
