Săptămâna trecută, Carr Fire, cel mai mare dintre cele 17 incendii majore care se ard în prezent în California, a sărit râul Sacramento și a început să ardă în orașul Redding. În timp ce rezidenții au evacuat, s-a desfășurat o scenă dintr-un film cu un dezastru: o tornadă masivă de fum și foc s-a extins ca mărime, ajungând până la 18.000 de metri înălțime, în timp ce s-a deplasat prin părțile din Redding timp de aproape o oră, suflând la viteze de rezistență aproape la tornadă, raportează Allie Weill la KQED. Imaginile așa-numitului firenado au bântuit media socială de atunci.
Deci, ce se întâmplă exact în scena apocaliptică și ce este un „firenado?” Există multe nume pentru masele vârtejitoare de cenușă, praf și flacără vie. În general, sunt cunoscuți sub denumirea de vârtejuri de foc, dar sunt numiți și diavoli de foc, răsucire de foc sau tornade de foc, deși experții descurajează acest nume, întrucât nu sunt formați în același mod ca tornade. Tornadele apar în momentul în care condițiile sunt exact la fel cum aerul umed cald lângă suprafața Pământului se ridică în aerul mai rece de deasupra. Dacă acea actualizare este setată învârtindu-se de vânturi puternice și este apoi înclinată vertical de o furtună, aceasta poate genera o tornadă.
Dar vârtejurile de foc sunt create prin același proces care creează diavolii de praf, coloanele mult mai mici de aer rotativ care apar pe vreme caldă. Marc Lallanilla de la LiveScience explică vârtejurile de foc se formează atunci când temperaturile ambientale ridicate și aerul cald dintr-un foc se combină, creând o coloană de aer supraîncălzit. Acest aer începe să se rotească și pe măsură ce crește, deși cercetătorii nu sunt siguri de ceea ce stabilește rotirea aerului. Coloana rotativă alunecă în poziția verticală, cu forța aerului în ascensiune trăgând cenușă, bănci și flăcări în sus cu cerul. Momentul unghiular, același proces care face ca un patinator să se rotească din ce în ce mai repede pe măsură ce își trag brațele, determină coșul să se concentreze și să se rotească mai repede, creând spectacolul apocaliptic. Josie Rhodes Cook de la Inverse relatează că aerul învârtit alimentează și oxigen proaspăt cu miezul arzător găsit uneori în centrul vârtejului.
În general, vânturile de foc se întind doar câteva sute de metri pe cer și durează doar câteva minute. Nu sunt neobișnuite în timpul incendiilor sălbatice, dar din moment ce se revarsă și ies din existență rapid, este adesea dificil să surprindem imagini cu ele. Ceea ce face ca focul Redding să se transforme într-o adevărată și terifiantă ciudă. Intensitatea Carr Fire și temperaturile ridicate ale mediului ambiant, care au fost aproape de trei cifre, probabil au adăugat energie suplimentară vârtejului. „Este foarte rar să aveți aceste evenimente cu adevărat persistente de lungă durată”, spune Neil Lareau, om de știință atmosferică de la Universitatea din Nevada, Reno, pentru Weill. „A-l primi pe unul mare ca acesta este într-adevăr înfricoșător.”
Virajul este atât de mare încât unii meteorologi își dau obiecția față de termenul „tornadă de foc” pentru a descrie evenimentul. „Nu-mi place în mod deosebit termenul”, spune Brenda Belongie, meteorolog principal al Serviciilor de Predicție a Serviciilor Forestiere din SUA din nordul Californiei, spune Mark Kaufman la Mashable. „Dar funcționează datorită forței vârtejului focului, dimensiunii - și distrugerea nu este spre deosebire de puterea unei tornade.”
Alte vârtejuri mari de foc au fost înregistrate și anul trecut și s-ar putea să fi ajutat la răspândirea focului Thomas Fire și North Bay, printre cele mai distructive din istoria statului. Vârtejul de foc Redding era mai mare decât cei și era deosebit de înfricoșător, deoarece apărea în apropierea unei zone foarte populate.
Până în prezent, incendiul Carr a distrus 1.000 de case în județul Shasta, inclusiv cartiere din Redding, a prăpădit, 113.000 de acri și a ucis șase persoane, ceea ce a făcut cel de-al șaptelea foc cel mai distructiv din istoria Californiei. Din fericire, relatează NPR-ul lui Scott Neuman, vânturile puternice care au făcut ca focul să fie greu de controlat au dispărut, iar pompierii au în prezent focul cuprins cu 30%.
