Când Kono Yasui a primit diploma de doctorat în 1927 de la Universitatea Imperială de la Tokyo, ea a spus: „Fericită de înțelegerea celor din jurul meu și cu nimic care să mă încurce, pur și simplu am călcat pe o cale pe care am ales-o.”
Acea ultimă parte era exactă, dacă era o afirmație: la 47 de ani, Yasui tocmai devenise prima femeie japoneză care a câștigat un doctorat într-o știință. Dar calea ei nu era în totalitate neîncărcată. Și-a petrecut o mare parte din viață navigând pe un sistem de educație și cultură care a lucrat pentru a cultiva femeile ca soții și mame - mai degrabă decât lideri ai anchetei științifice.
De la o vârstă fragedă, Yasui a arătat interesul de a învăța. Ea a găsit o atmosferă încurajatoare pentru studiositatea ei la părinții ei, care dețineau o afacere de transport în orașul port din Prefectura Kagawa, scrie Miwae Yamazaki în compilația din 2001 Blazing a Path: Contributii femeilor japoneze la știința modernă . În școala elementară, tatăl lui Yasui i-a oferit o copie a Încurajării învățării de Fukuzawa Yukichi, un intelectual de seamă și fondator al Universității Keio. Yukichi a pledat pentru reforma educației bazată pe principiile sale filozofice de independență și egalitate și a susținut egalitatea femeilor cu bărbații.
Yasui trebuie să fi fost strălucitor, într-adevăr, pentru a citi un astfel de text filosofic ca o fată tânără. De asemenea, este clar că a fost crescută cu credința că nu era inferioară bărbaților.
Yasui a fost întâi încurajat să continue învățarea acasă pentru a suplimenta un sistem de învățământ care nu a reușit acest lucru. Ea a crescut în perioada Meji (1868-1912), în care Japonia a suferit schimbări rapide în încercările de modernizare a industriei și economiei țării. Un aspect esențial al proiectului de modernizare a fost reforma educației. „Pentru a construi noi industrii, știința și ingineria au fost (în mod natural) văzute ca fiind esențiale, așa că cheia a fost crearea unor instituții de învățământ, modelate pe universități / colegii occidentale”, scriu autorii Naonori Kodate și Kashiko Kodate în Japanese Women in Science and Engineering : Istoricul schimbărilor de politici .
Modelarea unui sistem de învățământ bazat pe cel din Occident, însă, nu a fost neapărat promițătoare pentru femei. În acest moment, educația primară a fetelor americane nu includea de obicei știința și matematica și multe universități din Europa și Statele Unite au exclus încă femeile.
Educația pentru fete și femei din Japonia a fost la fel de deficitară: fetele frecventau școlile separate de băieți, iar educația lor a fost menită să producă ryōsai kenbo: „ soții bune și mame înțelepte”. Desemnarea femeilor ca soții și mame a însemnat că, potrivit Kodates, „[nu] aici nu a fost un stimulent pentru părinți să dea aspirații [educaționale] fiicelor lor ... și, într-adevăr, instituțiile sociale nu le-au oferit femeilor oportunități egale. “
Prefecturile nu au fost obligate să ofere educație secundară pentru fete până în 1899. Femeile nu au fost permise în universitățile imperiale - asemănător cu ligile Ivy americane - până în 1913 (chiar și atunci erau doar trei). Dacă fetele primeau pregătire profesională, era să devină profesoare, o carieră care rămânea în siguranță în așteptările de gen ale femeilor.
Kono Yasui (stânga) la Universitatea Tokyo. (Arhiva Universității Ochanomizu) În ciuda acestui sistem de educație inegal, Yasui a profitat la maxim de oportunitățile pe care i le-a oferit. În 1898, a absolvit Școala Normală a Prefecturii Kagawa (echivalentul japonez al liceului american) și a continuat să studieze științele și matematica la Școala Superioră de Femei din Tokyo (TWHNS), care a fost actualizată la statutul de colegiu în 1890. Înainte de a avea chiar și-a încheiat diploma de facultate, a publicat prima sa lucrare „Organul Weber’s of Carp Fish” în Zoological Science, devenind prima femeie care a publicat într-o revistă de știință japoneză.
În 1907, a ocupat un post de profesor asistent la TWHNS. Pe lângă îndatoririle sale didactice și, în ciuda faptului că nu are sprijinul unei universități de cercetare, Yasui s-a angajat și în propria sa cercetare în citologia plantelor, studiul celulelor plantelor. În 1911, după ani de cercetare independentă, Yasui a stabilit un alt record publicând studiul său „Istoria vieții lui Salvinia Natans ” în revista britanică Annals of Botany, care a inclus 119 desene ale secțiunilor de microtome. A fost prima dată când o femeie japoneză a publicat în orice jurnal străin.
Având în vedere realizările lui Yasui, TWHNS a solicitat Ministerului Educației să sprijine Yasui în studiul peste mări, deoarece nu a putut face acest lucru la o Universitate Imperială. La început, ministerul nu a aprobat. Acest lucru s-a datorat probabil presupunerilor adânc încorporate că femeile nu ar putea avea succes în domeniile științifice; În capitolul de carte „Oamenii de știință și ideologia de gen”, antropologul Sumiko Otsubo a constatat că între 1875 și 1940, Ministerul Educației a finanțat un număr de 3.209 de persoane pentru studii în Europa și SUA, iar doar 39 dintre acestea erau femei, majoritatea care a studiat engleza sau educația fizică.
Cu ajutorul lui Kenjiro Fuji, un citolog (un om de știință care studiază structura și funcția celulelor vii) la Universitatea din Tokyo, Ministerul a aprobat cererea lui Yasui de finanțare de peste mări, dar cu acordul curios că adaugă „cercetare în economia caselor”. împreună cu știința ca domeniu de studiu. De asemenea, a făcut un alt acord, chiar mai neobișnuit, cu Ministerul: faptul că nu se căsătorește, ci își dedică viața în fața cercetărilor sale.
Ambele compromisuri au fost foarte sexuale; ea a trebuit să-și elimine deodată rolul cultural conferit ca „soție bună și mamă înțeleaptă” și să-și întunecă activitatea științifică reală printr-un văl de domesticitate.
Fotografia pașaportului lui Kono Yasui. (Arhiva Universității Ochanomizu) În 1914, Yasui a ajuns la Universitatea din Chicago. Timp de un an, a studiat morfologia speciilor de ferigă acvatică azolla în Departamentul de Botanică. În viitor, intenționa să studieze în Germania, dar a deraiat de Primul Război Mondial, ea a aterizat în 1915 la Colegiul Radcliffe din Cambridge, Massachusetts, unde a studiat sub botanistul Edward C. Jeffrey din Harvard. Sub mentoratul lui Jeffrey, Yasui și-a concentrat studiile pe cărbune și a adoptat metoda lui Jeffery pentru tăierea materialelor dure pentru studiul microscopic.
Când Yasui s-a întors în Japonia în 1916, ea și-a continuat studiile despre cărbunele japonez și a preluat din nou postul de profesor la alma mater TWHNS. În 1919, a primit o subvenție de la Ministerul Educației pentru a-și continua cercetările în citologie - încă o realizare fără precedent pentru o femeie. Pe parcursul cercetărilor sale, a descoperit șase specii de plante antice, inclusiv o specie de Sequoia pe care a descoperit-o într-un câmp de cărbune.
Principala clauză a cercetării sale a fost însă schimbările pe care le-a suferit țesutul vegetal în timpul procesului de carbonizare în care materia vegetală devine cărbune. În profilul ei, Yamazaki scrie că Yasui a colectat singură multe dintre exemplarele ei, coborând în mine de cărbune pentru a alege propriile probe pentru studiu.
În 1927, ea a publicat studiul său botanic de peste zece ani despre cărbune, o colecție de nouă lucrări care au arătat, în cele din urmă, că a fost lucrul de tulburări geologice, nu de microbi, în care plantele s-au îndreptat spre sedimente pentru carbonizarea treptată prin interacțiunea cu materia sa din jur. În semn de recunoaștere a cercetării sale de pionierat, Universitatea Imperială din Tokyo a acordat lui Yasui o diplomă de doctorat în știință, deși nu a fost studentă oficială.
.....
De-a lungul carierei sale, Yasui a dat teren atât în cercetare, cât și în predare. Ea a publicat un total de 99 de lucrări și a primit multiple onoruri pentru munca sa. Între timp, a făcut campanie pentru învățământul superior al femeilor, contribuind în cele din urmă la înființarea TWHNS ca universitate națională de cercetare pentru femei în 1949, redenumită Universitatea Ochanomizu. Acolo a devenit profesor de știință și, în cele din urmă, profesor emerit la pensionare în 1952.
Cu toate acestea, atunci când a fost vorba de a pleda pentru femeile din știință, eforturile lui Yasui pot părea ambivalente. În timp ce lucra activ pentru o universitate de cercetare centrată pe femei, a respins eforturile de a înființa doar societăți științifice. Sumiko Otsubo scrie că Yasui credea că grupurile de femei exagerează inegalitatea dintre bărbați și femei și implică în continuare că munca femeilor era inferioară; când a fost rugată să se alăture Societății pentru Femeile Științifice, ea a refuzat.
Yamazaki și Otsubo relatează că Yasui a evitat strict tratamentul aparent special al femeilor eleve și a refuzat să le trateze ca pe fete. În același timp, ea și colegul de știință Chika Kuroda, a doua femeie japoneză care a obținut un doctorat în știință, au înființat Bursa Yasui-Kuroda, un fond pentru susținerea femeilor în științele naturii. Ambivalența lui Yasui cu privire la modul de realizare a egalității a fost, fără îndoială, informată de propriile experiențe profesionale, în care egalitatea și respectul veneau prin respingerea standardelor culturale japoneze pentru femeie.
În ciuda publicațiilor sale de cercetare prolifice, Yasui era tacit când a venit să scrie despre ea însăși, ceea ce înseamnă că majoritatea celor scrise despre viața ei au fost scrise de alții. Cu toate acestea, puținele cuvinte pe care le avem despre ale ei le spun. „Nu caut faimă și nici nu vreau un statut înalt”, a spus ea, citată de Yamazaki, „dar va fi mulțumită să știe că munca mea trăiește după mine.”
Acest lucru este valabil atât pentru activitatea ei științifică, cât și pentru eforturile sale de a ridica statutul educației femeilor. În ciuda ideilor sale conflictuale cu privire la modul de a obține cel mai bine egalitatea de gen, Yasui a lucrat în multe moduri pentru a ajuta la deschiderea câmpului un pic mai larg - astfel încât, dacă o femeie ar fi vrut să facă compromisurile pe care Yasui le-a făcut, ar fi de ales.
