În această săptămână serviciile de știri au fost toate-a-twitter despre un primat fosil vechi de 47 de milioane de ani din celebrele depozite Messel din Germania. Numit Darwinius masillae și descris în jurnalul PLoS One, primatul asemănător lămurului a fost prezentat ca fiind o formă de tranziție între un grup de primate dispărute numite adapte și primate antropoide (maimuțe și maimuțe). După cum se dovedește că fosila poate să nu fie tot ce a fost crăpat până acum, dar este totuși o descoperire spectaculoasă care reprezintă o ramură a radiațiilor primate care a avut loc după stingerea în masă care a ucis dinozaurii la sfârșitul Cretaceului . Creaturi precum Tyrannosaurus au pierit, dar primatele au supraviețuit.
Urmărirea recordului primelor primate este o provocare. Deoarece primatele au pornit de mici și au trăit în habitatele împădurite, fosilele lor sunt extrem de rare, iar majoritatea fosilelor care se găsesc sunt dinții. Acest lucru poate îngreuna comparațiile dintre aceste creaturi, iar relațiile dintre primate timpurii sau creaturi de primate sunt controversate. Faptul că unele studii moleculare situează originea primatelor chiar mai departe în cretacic, cu aproximativ 85 de milioane de ani în urmă, face lucrurile și mai complicate, deoarece nu au fost găsite încă fosile de primate verificabile încă de la acea vârstă. În ciuda acestor complexe, însă, oamenii de știință au o schemă largă a evoluției primate timpurii.
Una dintre cele mai timpurii creaturi asemănătoare primatului a fost Purgatorius, un mamifer asemănător cu arborele care a trăit chiar în jurul sfârșitului Cretaceului acum 65 de milioane de ani. Dacă a fost unul dintre primele primate sau doar strâns legat de primatele este încă controversat, dar pare să reprezinte cum au fost strămoșii primatelor în perioada în care dinozaurii erau vertebrații dominanți ai locuinței terestre.
După extincția în masă, a explodat evoluția mamiferelor. Mamiferele nu mai erau sub picioarele dinozaurilor, iar printre grupurile care s-au diversificat se aflau creaturi asemănătoare primatelor numite plesiadapiforme. Dacă aceste creaturi au fost primate adevărate sau pur și simplu foarte primate, se discută în continuare, dar au fost supuse unui boom și bust în timpul Paleocenului (acum aproximativ 65 - 55 de milioane de ani). În multe feluri, aceste creaturi erau oarecum asemănătoare veveriței, cu mâinile și cu ochii în gheare pe părțile laterale ale capului, dar, cel puțin, par a fi rudele cele mai apropiate de disparitate de alte primate.
Creaturile care sunt considerate primate „adevărate” au înflorit în timpul Eocenului (acum aproximativ 55 - 33 de milioane de ani) și pot fi plasate în mare parte în două grupuri: adaptorii și omomidele. Adaptivele erau primate asemănătoare lămâilor, în timp ce omomidele semănau foarte mult cu tarsierele vii, dar ambele aveau ochii orientați înainte și adaptări la viața din copaci. Ambele grupuri sunt relevante pentru marele anunț de ieri.
Conform noii lucrări, Darwinius este un adaptor și mulți oameni de știință consideră în prezent acest grup ca fiind mai strâns legat de lămâi moderni și lorise decât de maimuțe sau maimuțe. Mulți paleontologi care studiază primatele dispărute favorizează omomidele și tarsierele antice ca fiind mai aproape de maimuțe și maimuțe, dar autorii noii lucrări nu cred acest lucru. În lucrarea în sine susțin că Darwinius aparține aceluiași grup mare de primate, haplorine, ca tarsierele, maimuțele și maimuțele, așezând astfel adaptoare în poziția de a deveni potențial strămoșii noștri. Această concluzie i-a determinat pe oamenii de știință implicați în studiu și în mass-media populare să o anunțe ca o „legătură lipsă” care ne leagă de alte primate.
Din păcate, însă, oamenii de știință care au scris lucrarea nu au efectuat o analiză evolutivă detaliată a noii fosile sau a relațiilor sale cu alte primate. Fosila este spectaculoasă, prima primată fosilă care se găsește într-o astfel de stare de conservare excepțională, dar a fost preluată de History Channel (care a organizat media hype) și de oamenii de știință implicați în studiu. Pur și simplu nu au lucrat pentru a susține concluziile pe care le-au tras din fosilă, iar relația reală a lui Darwinius cu alte primate va trebui să aștepte studiile suplimentare.
