În urmă cu unsprezece ani, scriitoarea dominican-americană Julia Alvarez a călătorit prin regiunea de munte din Republica Dominicană, Cordillera Central, pentru a scrie o poveste despre zonă pentru Conservarea naturii. În apropierea orașului Jarabacoa, Alvarez și soțul ei, Bill Eichner, au întâlnit un grup de fermieri care se luptă să cultive cafeaua în mod tradițional - fără utilizarea pesticidelor și sub umbra copacilor. În acest sens, fermierii ecologici au înregistrat o tendință la plantațiile pe suprafețe mai mari de curățare a pădurilor de deal, pentru a planta mai multe culturi, care au distrus habitatul natural al păsărilor cântătoare migratoare și au deteriorat solul cu pesticide și eroziune. Dar aveau nevoie de ajutor.
Alvarez și Eichner s-au oferit să facă o donație, dar fermierii aveau altceva în minte. Ei au cerut cuplului să cumpere terenuri pe care le-ar putea face fermă, pentru a ajuta la exportarea cafelei lor în Statele Unite.
Alvarez, autor de cărți printre care Fetele Garcia și-au pierdut accentele și recentul Once Upon A Quinceañera, își amintește că prima ei reacție a fost să întrebe, incredibil, „Cum?” Cuplul locuia în Vermont, ca să nu mai vorbim că nici Alvarez, nici Eichner, oftalmolog, nu știau nimic despre cultivarea cafelei.
„Nici nu am știut că există fructe de pădure care s-au înroșit”, spune Alvarez, referindu-se la fructele de cireșe care se înroșesc pe măsură ce se coacă și dețin o sămânță cunoscută în mod obișnuit ca boabă de cafea. "Habar n-aveam că cafeaua provine din sărăcie. Ca majoritatea oamenilor din Prima lume, am vrut-o doar în paharul meu dimineața." Alvarez a aflat, în Republica Dominicană și în alte țări în curs de dezvoltare din Africa, Asia și America Latină, viața este o luptă pentru mulți fermieri de cafea, al căror succes depinde de prețul fluctuant al culturii lor.
Pentru Eichner, întrebarea nu a fost una de practic. Era: „Cum nu putem?”. Eichner a crescut într-o fermă Nebraska și a fost martorul în primul rând al morții sale pe măsură ce terenul a fost cumpărat de companii și consolidat în ferme mai mari în anii '60. El a văzut ferma dominicană ca o modalitate de a da înapoi țării în curs de dezvoltare a copilăriei lui Alvarez și de a face o mică diferență în viața fermierilor și a mediului dominican.
În 1996, după un pic de convingere pe care Alvarez îl descrie „a fi târât lovind cu piciorul și țipând”, cuplul și-a achiziționat prima coletă de terenuri agricole abandonate la aproximativ 30 de minute pe un drum vântos, de țară, în afara Jarabacoa. În următorii doi ani, au cumpărat mai multe terenuri până când au avut o fermă de 260 de acri, pe care au numit-o Finca Alta Gracia, după patronul Republicii Dominicana, Altagracia sau Înalta Preasfințită.
Spre ochiul neîngrădit, câmpurile de cafea de la Alta Gracia arată ca o junglă copleșită. Crescând în sus și în jos litoralele terasate, plantele de cafea cu frunzele lor mici, strălucitoare și ramurile spinoase țin fructe în diferite stadii de maturare: unele sunt verzi, altele sunt roz. Atunci când aceste fructe de pădure, care conțin prețioasa boabe de cafea, se înroșesc strălucitor în perioada de recoltare din noiembrie până în aprilie, acestea sunt culese manual. Deasupra capului este un baldachin de Guama frunze, pinii autohtoni și banane luxuriante. Zgârierea și ciugulirea la sol reprezintă un grup mare de pui de rază liberă.
În 1996, Julia Alvarez și soțul ei, Bill Eichner, și-au achiziționat prima coletă de terenuri agricole abandonate la aproximativ 30 de minute până pe un drum vântos, în afara Jarabacoa. În următorii doi ani, au cumpărat mai multe terenuri până când au avut o fermă de 260 de acri, pe care au numit-o Finca Alta Gracia, după patronul Republicii Dominicana, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
Câmpurile de cafea de la Alta Gracia arată ca o junglă copleșită. Copacii, cu diversele lor înălțimi, oferă niveluri de umbră care ajută cafeaua să se maturizeze lent, sporindu-i aroma. Frunzele lor oferă, de asemenea, mulci hrănitoare. (Emily Brady) 
Plantele de cafea, cu frunzele lor mici, strălucitoare și ramurile spinoase, țin fructe de pădure în diferite stadii de maturare. Când aceste fructe de pădure, care conțin prețioasa boabă de cafea, devin roșu aprins, sunt culese manual. (Emily Brady) 
În A Cafecito Story, cartea lui Alvarez din 2001, inspirată din experiența ei cu ferma, rezumă această importanță dublă a agriculturii și alfabetizării durabile într-o singură propoziție lirică: „Este uimitor cât de mult crește cafeaua când este cântată de păsări sau când este deschisă fereastra sună o voce umană care citește cuvinte pe hârtie care încă mai păstrează memoria copacului pe care era cândva. ”(Emily Brady) Totul în acest haos aparent are un scop și este rezultatul a mai mult de un deceniu de re-împădurire și re-plantare, mi-a explicat Yosayra Capella Delgado, angajată a unei ferme, în cadrul unei vizite recente. Plantele de cafea, care pot dura până la patru ani pentru a produce prima recoltă, sunt un amestec de trei soiuri de arabică. Copacii, cu diversele lor înălțimi, oferă niveluri de umbră care ajută cafeaua să se maturizeze lent, sporindu-i aroma. Frunzele lor oferă, de asemenea, mulci hrănitoare.
În primii opt ani ai fermei, Alvarez și Eichner au gestionat lucrurile din Vermont, vizitând la fiecare câteva luni. Atunci când plantele au început să poarte cireșe de cafea, cuplul transporta pungi duffel pline cu fasole înapoi în state pentru a prăji și a le oferi prietenilor. Până la urmă au început să-și vândă cafeaua. Pentru Alvarez, unul dintre primele lovituri de serendipitate a fost când au făcut echipă cu Paul Raulston, proprietarul companiei de cafea Vermont, după ce Eichner l-a întâlnit la o întâlnire despre prăjirea cafelei. Raulston prăjește acum cafeaua și o distribuie sub etichetele lui Café Alta Gracia și Tres Mariposas.
Răspunsul a fost fenomenal. "Cafeaua este chiar atât de bună, am fost întotdeauna capabili să vindem din ea", spune Raulston, asemănându-și gustul cu cafeaua Blue Mountain din Jamaica. În prezent, importă și prăjeste circa 16.000 de kilograme de cafea Alta Gracia pe an - aproximativ 500.000 de căni.
Pe măsură ce operațiunile agricole au evoluat, proprietarii acesteia și-au dat seama că doresc să facă mai mult pentru cei douăzeci și mai mulți fermieri de cafea și familiile lor, pe lângă faptul că le plăteau un salariu corect - aproximativ de două ori mai mult decât media regiunii. Niciunul dintre fermieri sau copiii lor nu știa să citească sau să scrie. Așa că Alvarez și Eichner s-au aranjat să construiască o școală și o bibliotecă la Alta Gracia.
În A Cafecito Story, cartea lui Alvarez din 2001, inspirată din experiența ei cu ferma, rezumă această dublă importanță a agriculturii și alfabetizării durabile într-o singură propoziție lirică: „Este uimitor cât de mult crește cafeaua când este cântată de păsări sau când este deschisă pe fereastră apare sunetul unei voci umane care citește cuvinte pe hârtie care încă mai păstrează memoria arborelui pe care era cândva. "
În 2004, obosiți de ani buni de gestionare de la distanță, Alvarez și Eichner au aflat de la unul dintre unchii lui Alvarez că Institutul Dominican pentru Agricultură și Cercetări Forestiere, un non-profit guvernamental, căuta un centru regional de cercetare și o fermă demonstrativă. În ultimii trei ani, angajații institutului au gestionat Alta Gracia și au folosit-o ca un centru de instruire, unde, printre alte experimente, au dezvoltat modalități naturale de a controla temutul broca de cafea - un dăunător de mac din semințe de mac care face ravagii în vișinele de cafea Caraibe și America Latină. Atelierele educaționale sunt frecvent organizate la biroul fermei și la centrul de vizitare.
Între timp, în Vermont, Alvarez și Eichner caută modalități de a-și menține ferma mergând mult după ce au dispărut. „Scopul nostru este să îl transmitem”, spune Alvarez. Cuplul speră să găsească o universitate americană interesată să preia Alta Gracia. „Are 260 de acri pe un munte din lumea a treia”, spune Alvarez. "Acesta este un loc care poate fi un centru de învățare a mediului. Este un nou tip de învățare, dincolo de ziduri."
Emily Brady locuiește în Brooklyn și scrie regulat pentru New York Times.
