La 90 de minute de mers cu mașina National Mall și agitația Capitalei, pe 3.250 de acri verzi, rulant alături de Parcul Național Shenandoah, se află o bijuterie ascunsă în rețeaua noastră de muzee și centre: Institutul Smithsonian Conservation Biology, din Front Royal, Virginia, o unitate a grădinii zoologice naționale.
Acesta este un fel de operație din culise pe care toți zoologii și-ar dori să o aibă, o chivotă a vieții. Departe de cerințele expozițiilor publice, oamenii de știință studiază panda roșie, leoparduri înnobilate, lupi descurajați, macarale cu coroane roșii și alte animale amenințate - 25 de specii și 275 de animale în total. Multe dintre animale se plimbă (sau sprint!) Pe dealuri, în incinte ample de mai multe acri.
Aici, cercetătorii noștri au fost în fruntea adaptării tehnicilor dezvoltate pentru om sau animale domestice - inclusiv congelarea ovulelor și a spermei - la rasele pe cale de dispariție. Cu toate acestea, observația atentă și îngrijirea de vârf completează abordările de înaltă tehnologie: monitorizând nivelurile hormonale la ghepardii de sex feminin, oamenii de știință pot spune când pisicile mari sunt stresate - pentru că nu se înțeleg cu o femelă vecină, spun, ceea ce reduce capacitatea lor de a se reproduce.
În luna mai trecut, Front Royal a văzut nașterea rară a doi ghepardi în captivitate; puii au fost aduși în lume de către cezariană. Acum prosperă la Zoo Națională. Pe o notă personală, un cal al lui Przewalski născut în timpul mandatului meu, o linie antică de cai pe cale de dispariție, a fost numit cu grație după soția mea, Anne. (Pot să raportez Anne, acum este sănătos de 585 de kilograme și vreau să spun calul.)
Terenurile și unele clădiri ale acoperișului cu argilă roșie ale institutului au o istorie bogată, cândva au servit ca loc al unui depozit al armatei, unde au fost crescuți și instruiți caii de cavalerie. Și deși nu există lipsă de faună izbitoare la institut, instalația este înrădăcinată și în problemele regionale. Pentru a da doar un exemplu, oamenii de știință studiază efectele suprapopulării cerbului cu coada albă asupra florilor sălbatice locale și mamiferelor mici.
Anul acesta suntem deosebit de încântați de extinderea unui program universitar de conservare, derulat în parteneriat cu Universitatea George Mason. Începând cu 2008, Școala de conservare Smithsonian-Mason a adus aproximativ 15 studenți în fiecare semestru pe terenurile sale pentru a lua cursuri, a lucra în laboratoare și a face lucrări de teren, dar spațiul a fost înghesuit. În toamna trecută, am deschis un nou cămin, sala de mese și un centru academic și de cercetare, construit la standarde stricte de durabilitate, iar acum putem accepta 40 sau mai mulți tineri în fiecare mandat, recrutați din colegiile din toată țara. Școala adoptă o abordare profund interdisciplinară: Dacă elevii noștri devin biologi, dorim ca aceștia să poată discuta despre politici; dacă devin factori de decizie, dorim ca aceștia să poată vorbi despre biologie. În acest campus splendid, creăm conservaționali renascentist.
