La mijlocul anilor 1860, un artist afro-american a ajuns la domiciliul laureatului poetului Angliei, Alfred, Lord Tennyson, pe Insula Wight. El a adus cu el cel mai celebru tablou, Țara mâncătorilor de lotus, bazat pe o poezie a marelui om de litere.
Tennyson a fost încântat de imagine. „Peisajul tău”, a proclamat el, „este un pământ în care cineva adoră să rătăcească și să zăbovească.”
Artistul, Robert S. Duncanson, cunoscut în America drept „cel mai mare pictor de peisaj din Occident”, acum a fost pregătit să cucerească Anglia.
"El a inventat un loc unic pentru el, pe care nu l-a atins nicio altă afro-americană la acea vreme", spune istoricul de artă Claire Perry, curatorul expoziției Muzeului American de Artă al Smithsonian, „The Great American Hall of Wonders”. un artist eminent recunoscut atât în Statele Unite, cât și în străinătate ca maestru ". Pictura lui Duncanson Peisaj cu curcubeu este în expoziție, care se închide la 8 ianuarie 2012.
Deși zeci de picturi ale lui Duncanson supraviețuiesc în instituții de artă și colecții private, după moartea sa în 1872, numele său s-a stins în obscuritate. Dar o expoziție a picturilor sale la Muzeul de Artă din Cincinnati, cu ocazia centenarului morții sale, a ajutat la restaurarea renumelui său. De atunci, opera sa a făcut obiectul mai multor cărți, printre care „Emergența artistului afro-american” a istoricului de artă Joseph Ketner, precum și expoziția recentă „Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons”, la Situl istoric național Thomas Cole din Catskill, New York.
„Progresul lui Duncanson dintr-un umilist în casă spre recunoaștere în arte”, scrie Ketner, „a semnalat apariția artistului afro-american de la un popor preponderent la muncitori și artizani.”
Duncanson s-a născut în jurul anului 1821 în Fayette, New York, într-o familie de afro-americani liberi, calificați în tâmplărie și vopsirea casei. Când era băiat, familia s-a mutat la Monroe, Michigan, unde a preluat comerțul familial ca adolescent, făcând publicitate unei noi afaceri ca pictor și glazier în Gazeta Monroe . Dar Duncanson, care s-a învățat pe sine însuși arta copiind imprimeuri și desenând vieți fixe și portrete, nu s-a mulțumit să rămână negustor. El s-a mutat în curând la Cincinnati, apoi cunoscut sub numele de „Atena Occidentului” pentru abundența sa de patroni de artă și locuri de expoziție.
Pentru a pune capăt, el a devenit, în esență, un artist itinerant, căutând muncă între Cincinnati, Monroe și Detroit. Dar în 1848, cariera sa a primit un impuls major atunci când a fost însărcinat de activistul anti-sclavie Charles Avery să picteze peisajul, Mina Faleză, Lacul Superior . Asociația a dus la o relație de viață cu abolitioniștii și simpatizanții care doreau să sprijine artiștii negri.
De asemenea, comisia a aprins o pasiune în Duncanson pentru pictura peisagistică, ceea ce a dus la o prietenie cu William Sonntag, unul dintre principalii practicieni ai picturii peisajului Hudson River. În 1850, Daily Cincinnati Gazette a raportat: „În camera alăturată lui Sonntag, la Apollo Building, Duncanson, cunoscut favorabil ca pictor de fructe, a terminat recent o vedere foarte bună asupra lacului.”
„A avut un talent excepțional ca artist”, spune Perry. "Dar a existat și ceva despre personalitatea lui care i-a determinat pe patroni importanți să-l ia sub aripile lor". Nicholas Longworth, un horticultor cu sentimente anti-sclavie, a fost unul dintre acești patroni. Longworth l-a angajat să picteze opt picturi murale de peisaje din interior. sala principală a conacului său din Belmont, acum cunoscut sub numele de Taft Museum of Art, din Cincinnati. „Acestea sunt cele mai ambițioase și realizate picturi murale domestice din America antebelică”, scrie Ketner.
"Longworth a fost unul dintre cei mai bogați bărbați din Statele Unite", spune Perry. "El a cunoscut pe toată lumea și a avut legături cu toată lumea. Când i-a dat lui Duncanson această comisie foarte importantă pentru casa lui, i-a dat ștampila de aprobare pentru bunul menaj".
Întotdeauna ambițios, Duncanson și-a dorit să fie cel mai bun în profesia sa și a pornit într-un tur grandios în Europa, în 1853, pentru a studia maestrul. Scrisorile sale dezvăluie o încredere subestimată: „Călătoria mea în Europa mi-a permis într-o oarecare măsură să judec după propriul meu talent”, a scris el. "Dintre toate peisajele pe care le-am văzut în Europa (și am văzut mii) nu mă simt descurajat ... Într-o zi mă voi întoarce."
Între timp, Cincinnati a devenit o pată fierbinte a activității anti-sclavie și Duncanson pare să fi susținut cauza, participând la societăți abolitioniste și donând tablouri pentru a ajuta la strângerea de fonduri. În anii 1850, Duncanson a lucrat ca artist principal în studioul daguerrean premier al orașului cu proprietarul James Presley Ball, un afro-american american. „Ambii bărbați aveau afro-americanii care locuiau cu ei, care s-au enumerat ca pictori sau daguerreans”, spune Ketner. „Acesta a fost primul grup real de agregate al unei comunități de artiști afro-americani din America.”
Robert Duncanson a pictat Peisaj cu curcubeu la doi ani după ce toată lumea a crezut că curcubeul Frederic Church din Niagara nu ar putea fi niciodată completat, spune istoricul artei Claire Perry. Cu toate că alți artiști s-au arătat sclipitori, „Duncanson s-a aruncat chiar înăuntru”, spune ea. „A fost o mișcare îndrăzneață.” (Cadoul lui Leonard și Paula Granoff / Smithsonian American Museum Museum) 
„America și-a menținut multă vreme supremația în arta peisajului”, a proclamat un critic, demonând rezerva și naționalismul britanic obișnuit în urma debutului londonez al Țării din Lotusul Mâncătorilor din Duncanson (1860-1861) (Colecția Regală Suedeză, Stockholm / Wikipedia) 
Războiul civil i-a determinat pe mulți artiști din Cincinnati să renunțe la călătoriile de schiță de vară în 1862, dar Duncanson, un afro-american liber care trăia la granița Confederației, se îndrepta spre nord spre Minnesota. Un rezultat a fost Cascada Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
În urma marelui său turneu în Europa, Duncanson a decis să se concentreze pe tablouri istorice care transmit teme didactice. Înfățișarea sa de ruine clasice acoperite cu mușchi din Templul Timpului (1854), sugerează că până și cele mai mari civilizații se prăbușesc. (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Lui Duncanson îi plăcea să încorporeze teme literare în operele sale și a bazat Vale of Kashmir (1863) pe poemul romantic al lui Thomas Moore „Lalla Rookh”. De-a lungul anilor, va crea mai multe versiuni ale tabloului, inclusiv o interpretare din 1867, în care a subordonat scene sentimentale în favoarea unui peisaj mai naturalist. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Potrivit istoricului artei Joseph Ketner, tabloul fără titlu (1861), „este un excelent exemplu al interesului lui Duncanson de a înfățișa o viziune idilică, pitorească a peisajului american.” (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
În Templul Sibiliei (1859), Duncanson contrastează ruinele Imperiului Roman cu peisajul Ohio, avertizând probabil America despre soarta națiunilor decadente care depind de munca sclavă. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Robert S. Duncanson, spune istoricul artei Joseph Ketner, „a fost un precursor al picturii peisajului canadian, dragul aristocrației europene și unul dintre cei mai mari pictori ai peisajului din ziua de azi”. Acest tablou este Vara lui Duncanson (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
„Subiectul nativilor americani a fost un leitmotiv care s-a derulat prin picturile peisajului lui Duncanson”, spune Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
În vizionarea sa din Cincinnati, Ohio, din Covington, Kentucky, Duncanson contrastează pe negrii care muncesc alături de râul Ohio pe plantațiile de sclavi din Kentucky (în timp ce albii se așază pe o parte a dealului), cu prosperitatea și libertatea care se află peste râu în Ohio. (Societatea istorică Cincinnati / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), una dintre ultimele și cele mai magistrale opere ale lui Duncanson, a fost stabilită în Scoția și inspirată din The Lady of the Lake de Sir Walter Scott . Poemul a avut o semnificație specială pentru savanții afro-americani din secolul al XIX-lea, spune istoricul artei Joseph Ketner. (Institutul de Arte Detroit / Wikimedia Commons) Se crede că Duncanson a ajutat la crearea imaginilor în prezentarea anti-sclavie, Ball Splendid Mammoth Pictorial Tour din Statele Unite . (Tabloul în sine nu mai există, dar dovezi sugerează că a fost periajul lui Duncanson). Prezentată în teatrele din toată țara, panorama pe o suprafață de 600 de curte a folosit narațiuni și efecte speciale de sunet și iluminare pentru a înfățișa ororile robiei umane de la capturarea și trecerea trans-atlantică către piețele de sclavi și evadarea în Canada.
Deși Duncanson nu a abordat niciodată în mod excesiv probleme rasiale în tablourile sale, mesaje subtile apar în lucrări. În vizionarea sa din Cincinnati, Ohio, din Covington, Kentucky, Duncanson contrastează pe negrii care muncesc alături de râul Ohio pe plantațiile de sclavi din Kentucky (în timp ce albii se așază pe o parte a dealului), cu prosperitatea și libertatea care se află peste râu în Ohio.
„Apa din tablourile sale deseori [reprezintă] dorul de libertate”, spune Perry, „dar cred cu adevărat că Duncanson a vrut să-și alinieze tablourile cu maeștrii recunoscuți din Statele Unite și Europa.”
De fapt, după pelerinajul său european, Duncanson declarase: „Mi-am pus în minte să pictez o imagine grozavă, chiar dacă nu reușesc.” Deși criticii au răspuns favorabil la primul efort post-tur al lui Duncanson, Templul lui Time, au fost anii 1858 Western Forest care l-a expus unei comunități internaționale abolitioniste și a ajutat la deschiderea drumului pentru întoarcerea sa în Anglia.
Duncanson și-a executat următoarea operă în tradiția picturilor europene care transmitea subiecte istorice, literare sau de altă natură moralizatoare. Rezultatul a fost Land of the Lotus Eaters, bazat pe poezia lui Tennyson despre paradisul care i-a sedus pe soldații lui Ulise. Dar, în peisajul tropical Duncanson, soldații albi se odihnesc confortabil pe malurile unui râu, fiind deserviți de americani cu piele întunecată, reflectând critici contemporane, spune Ketner, că Sudul a crescut dependent de forța de muncă pentru a-și susține nivelul de trai. "El a profetizat viitorul lung și sângeros Război Civil", scrie Ketner, "și a oferit o perspectivă afro-americană".
Un recenzor al Daily Cincinnati Gazette a proclamat: "Domnul Duncanson s-a bucurat de multă reputație de invidiat de a fi cel mai bun pictor de peisaj din Occident, iar ultimul său efort nu poate să nu-l ridice încă mai sus."
Duncanson a decis să-și facă „marea poză” în Europa - pe calea Canadei - unii spun să evite să obțină un pașaport diplomatic necesar persoanelor de culoare care călătoresc în străinătate. Oprirea sa în Canada ar dura mai mult de doi ani.
În timpul șederii sale, Duncanson a ajutat la stimularea unei școli de pictură peisagistică, influențând artiști canadieni precum Otto Jacobi, CJ Way și elevul lui Duncanson, Allan Edson, care va deveni unul dintre artiștii de peisaj formativi ai țării. A lucrat cu prestigioasa galerie a lui William Notman, cunoscut sub numele de „Fotograful reginei”, pentru a promova artele și cultura; a fost anunțat ca „cultivator” al artelor din Canada; și a fost perceput ca un fiu nativ. Când a plecat în Insulele Britanice în 1865 și s-a oprit la Dublin pentru a participa la Expoziția Internațională, a expus în pavilionul canadian.
La Londra, mult așteptata dezvăluire a lui Duncanson din Land of the Lotus Eaters a inspirat o laudă lăudabilă. „Este o concepție măreață și o compoziție a unei abilități infinite”, a declarat un critic. „Acest tablou poate fi printre cele mai delicioase pe care ni le-a oferit Arta”, a adăugat el, „dar este lucrat cu priceperea unui maestru”.
Duncanson a devenit curând toastul Marii Britanii. S-a bucurat de patronajul ducesei de Sutherland, a marchizului din Westminster și a altor aristocrați și regali, inclusiv regele Suediei, care a achiziționat mâncătorii de lotus . Duncanson a vizitat Ducesa de Argyll la castelul ei din Scoția și a făcut schițe pentru noi peisaje acolo și în Irlanda. În cele din urmă, își realizase visul de multă vreme de a reveni în Europa și de a câștiga aclamări internaționale.
În mijlocul unei asemenea laude și hramuri, Duncanson a părăsit brusc Anglia în 1866, după numai un an. Poate că a fost dornic să experimenteze renașterea Americii acum, când Războiul Civil - și amenințarea reprezentată de Confederația care ține de sclavi peste granița Ohio - s-a încheiat, dar motivele sale sunt neclare pentru istoricii artei.
„Excitabil, energic, irepresibil sunt cuvinte pe care le-aș aplica personalității sale”, spune Ketner. "Este ceea ce i-a dat impulsul să aibă aceste aspirații îndrăznețe, dar poate că această personalitate a devenit tulburată."
La culmea succesului și faimei sale de la sfârșitul anilor 1860 și începutul anilor 1870, Duncanson a fost lovit de ceea ce a fost numit demență. Predispus la izbucniri bruște, comportament neplăcut și amăgire, până în 1870, el și-a imaginat că este posedat de spiritul unui artist decedat. Savanții sugerează că starea de spirit înfiorătoare și apele turbulente ale peisajelor marine, cum ar fi Sunset on the New England Coast and A Storm off the Coast Irish, reflectau starea lui tulburată mentală.
Ketner, care a consultat medicii despre simptomele descrise de contemporanii lui Duncanson, consideră că starea lui a fost cauzată de intoxicații cu plumb. „În calitate de pictor de casă, el s-a ocupat de cantități mari de vopsea de plumb încă de la copilărie”, spune Ketner, „și apoi a fost expus la sume cumulate ca artist.”
În timp ce curatorul Perry consideră că stresul în calea prăpastiei dintre societățile albe și cele negre ar fi putut contribui la deteriorarea sa mentală, ea continuă să cântărească mai mulți factori. „El a trăit o viață de stres incredibil ca afro-american de succes într-o lume dominată de alb”, spune ea. „Dar oamenii care fac performanțe artistice la cel mai înalt nivel sunt, de asemenea, oameni cu o sensibilitate neobișnuită.”
În ciuda provocărilor cu care s-a confruntat, Duncanson a perseverat. El a deschis un nou studio în Cincinnati și și-a transformat schițele despre Highlands din Scoția în capodopere, printre care Insula lui Ellen , Loch Katrine, un tablou inspirat din poemul lui Sir Walter Scott „The Lady of the Lake” și Pass at Leny, în care el se subordonează. sentimentalitatea peisajelor anterioare la forme mai naturaliste. În 1871, a vizitat America cu mai multe lucrări istorice, cu un preț ascendent de 15.000 USD pe bucată.
Chiar dacă sănătatea lui a eșuat, pasiunea pentru munca sa a persistat. Duncanson instala o expoziție în Detroit în octombrie 1872, când suferise o sechestru și se prăbușea. A murit două luni mai târziu; cauza morții rămâne incertă.
Ceea ce este clar este faptul că Duncanson a avut în vedere o viață fără limite, o viață care depășește rolul sclavului sau al lucrătorului în care au fost aruncați afro-americanii. În schimb, s-a arătat ca un artist, propulsându-se în eșaloanele superioare ale societății și a format un loc în istorie ca unul dintre cei mai mari pictori peisageri ai secolului al XIX-lea.
„Duncanson a fost un fenomen”, conchide Perry. „A luat alegeri, a fost îndrăzneț și a obținut un statut de prestigiu fără precedent în Statele Unite. Asta a luat forță și o calitate evidentă pe care o consider inspirantă. ”
