În fiecare an, aproximativ 87.000 de americani sunt diagnosticați cu melanom. Și în fiecare an aproape 10.000 de oameni vor muri. În timp ce melanomul reprezintă mai puțin de 1 la sută din cancerul de piele, este de departe cel mai mortal. Din fericire, când este prins mai devreme, este foarte tratabil. Din păcate, cea mai bună metodă de detectare timpurie este departe de a fi clar. Medicii pot efectua examene vizuale pe alunițe noi sau neobișnuite, optând pentru cele de biopsie pe care le consideră suspecte. Precizia depinde însă de experiența medicului. Unele tipuri de cancer sunt ratate, în timp ce alunițele benigne sunt adesea biopsiate inutil.
Aceasta este problema pe care patru studenți universitari canadieni și-au propus să o rezolve pentru proiectul final al clasei lor de inginerie biomedicală.
„Metodele actuale de diagnostic sunt de natură strict calitativă”, spune Prateek Mathur, unul dintre studenți. „Ne-am propus să facem un instrument mai cantitativ.”
După opt luni de muncă, studenții au venit cu ceea ce ei numesc „sKan”. Este un dispozitiv care creează o hartă termică a corpului, detectând modificările minime de temperatură asociate cu melanomul. Face acest lucru folosind o serie de senzori de temperatură ieftini, care sunt așezați în jurul zonei de piele în cauză. Pielea este apoi răcită, iar senzorii urmăresc revenirea la temperatura normală. Melanoamele vor arăta inițial o temperatură mai ridicată decât pielea înconjurătoare, dar doar ușor și doar pentru o perioadă scurtă.
„Diferența este pe o mărime de zeci de grade, motiv pentru care am avut nevoie de precizie”, spune Mathur.
Melanoamele vor arăta inițial o temperatură mai ridicată decât pielea înconjurătoare, dar doar ușor și doar pentru o perioadă scurtă. (Dyson) Dispozitivul tocmai a câștigat studenții - toți absolvenții recent de la Universitatea McMaster din Ontario - un prestigios James Dyson Award. Premiul se acordă anual studenților de inginerie actuali sau recenți care creează, după cum precizează scurtul concurs, „produse care au un scop semnificativ și practic, sunt viabile din punct de vedere comercial și sunt concepute cu durabilitate în minte.” James Dyson este un inventator britanic și fondator al companiei Dyson, cel mai cunoscut pentru aspiratoarele sale. Invențiile sale l-au făcut unul dintre cei mai bogați oameni din Marea Britanie.
Mathur și coechipierii săi - Michael Takla, Rotimi Fadiya și Shivad Bhavsar - au câștigat premiul de top al concursului, 40.000 de dolari, plus alte 6.000 de dolari pentru universitatea lor. Participanții la concurs au inclus un design pentru o imprimantă 3D cu un nivel scăzut de deșeuri și un dispozitiv ghidat pentru a facilita introducerea IV sau extragerea sângelui.
„A fost sincer suprarealist să știu că Sir James Dyson a ales proiectul nostru din peste alte o mie de proiecte”, spune Mathur.
Inventatorii dispozitivului speră să aibă un produs finit care să poată vinde aproximativ 1.000 de dolari, comparativ cu diagnosticul de imagistică termică existent, care poate rula mai mult de 26.000 de dolari. (Dyson) Echipa pune bani pentru a-și îmbunătăți prototipul. Ei speră să-l facă și mai sensibil, astfel încât să poată detecta chiar și cele mai mici și mai timpurii melanomoze. Vor cheltui banii pe componente de calitate superioară și vor începe să ajungă la medici pentru a începe testele pre-clinice.
„Metodele actuale de a detecta dacă o leziune este melanom sau nu se face prin ochii pregătiți ai medicilor - ceea ce duce la pacienții supuși unei intervenții chirurgicale inutile sau depistării tardive a melanomului”, spune Raimond Wong, medic cu Juravinski Cancer Center din Ontario, într-o declarație din Dyson. „SKan are potențialul de a fi un dispozitiv cu costuri reduse, ușor de utilizat și eficient, care poate fi permis și adoptat în cadrul serviciilor de sănătate.”
Deși există deja metode de scanare termică a pielii pentru cancer, acestea implică, de obicei, camere de imagini termice costisitoare de înaltă rezoluție. Mathur și echipa sa speră să aibă un produs finit care se poate vinde pentru aproximativ 1.000 de dolari, ceea ce îl face accesibil medicului obișnuit.
„Vrem să oferim o soluție accesibilă comunităților locale care să promoveze depistarea timpurie a melanomului”, spune Mathur. Dacă este detectat timpuriu, rata de supraviețuire a melanomului este de peste 90 la sută.
