Sigur, nu este prea mult să te uiți. Dar priviți suficient de mult și veți vedea o maxilară (care iese spre dreapta), o pereche de nări (mici perforații direct deasupra cavității bucale) și chiar o priză minusculă (chiar deasupra gurii, la stânga nările, cu ochii în lateral).
Această fosilă admirabilă a peștilor, Entelognathus primordialis, în vârstă de 419 milioane de ani , a fost recent descoperită în China și descrisă pentru prima dată într-un articol publicat astăzi în Nature . Ceea ce o face remarcabilă este tot ceea ce a venit după ea: este cea mai veche creatură cunoscută cu față și poate a dat naștere practic tuturor fețelor care au urmat în sute de milioane de ani de atunci, inclusiv a noastră.
O reconstrucție a modului în care creatura ar fi putut părea vie. Imagine via Brian Choo
Fosila tridimensională neobișnuit de bine conservată, analizată de un grup de cercetători de la Academia Chineză de Științe, a fost săpată în apropierea lacului de acumulare Xiaoxiang din sud-estul Chinei, într-un strat de sediment care datează din perioada Siluriei, care a cuprins aproximativ 419 la 443 milioane de ani în urmă. Toate celelalte exemplare de pește din această epocă sunt pești fără fălci (un grup de creaturi mai primitive care încă mai trăiesc și astăzi sub formă de lamprey și hagfish), deci acesta este primul care poate numi o față: o gură, un nas și doi ochi. .
Este dificil să concluzionăm foarte mult despre comportamentul sau stilul de viață al vechii creaturi, dar știm că a înotat în apă (animalele terestre nu au început să evolueze până în perioada Devoniană, care s-a întins între 359 și 419 milioane de ani în urmă) și a fost probabil un prădător de nivel superior al ecosistemului oceanic timpuriu.
Ceea ce a făcut oamenii de știință atât de entuziasmați este faptul că trăsăturile anatomice particulare ale acestei fosile ar putea susține înțelegerea noastră despre evoluția vertebratelor în timp. „Când am văzut asta pentru prima dată, am fost complet aruncat”, spune Matt Friedman, un paleobiolog la Universitatea din Oxford, care a revizuit lucrarea și a scris un articol însoțitor în Nature . „Este genul de fosile pe care le-ai putea vedea o dată sau de două ori în viața ta, ca om de cercetare.”
Friedman și alții consideră fosila atât de remarcabilă, deoarece combină o serie de caracteristici din două grupuri diferite: placodermele, o clasă străveche de pești blindate care s-au stins cu milioane de ani în urmă și peștele osos, o linie care a dat naștere tuturor peștilor moderni cu maxilare și scheleturi osoase. Anterior, s-a presupus că placodermele s-au stins complet (și că celelalte tipuri de pești mai recente, cu placaj de armuri similare, l-au reevoluat în mod independent mult mai târziu), în timp ce un grup de pești diferit, asemănător rechinului, numit acantodi au dus la pești osoși.
„Ceea ce arată o fosilă ca asta este că poate nu este cazul”, spune Friedman. „Deoarece dacă te uiți doar la partea superioară a craniului și a corpului, pare un placoderm. Dar când te uiți la partea laterală și la față, vezi că are fălci care, os pentru os, seamănă îndeapărat cu fălcile peștelui osos. ”
Acest lucru este semnificativ din cauza celor întâmplate în continuare: peștele osos a dat naștere tuturor peștilor vertebrați moderni, împreună cu toți amfibienii, reptilele, păsările și mamiferele, inclusiv noi înșine. Cu alte cuvinte, această fosilă ar putea însemna că placodermele nu s-au stins, ci mai degrabă au evoluat spre diversitatea imensă a animalelor care trăiesc atât pe uscat cât și pe mare - și că această față străveche, cu aspect străin, aparține unuia dintre cei mai vechi strămoși ai tăi. .
Oamenii de știință nu vor sări imediat pentru a-și reorganiza copacii evolutivi peste noapte, dar noua constatare va determina o perioadă de cercetare reînnoită a modelului anterior. „O să dureze ceva timp pentru ca oamenii să o digere și să-și dea seama ce înseamnă totul”, spune Friedman. „Dintr-o fosilă de genul acesta, ai o cascadă de implicații și aceasta este doar prima lucrare care se ocupă de ele.
În cele din urmă, însă, această constatare ar putea ajuta la transformarea înțelegerii noastre despre modul în care s-a produs evoluția în oceanele antice ale planetei noastre - și modul în care creaturile primitive care înotau în ele au dat naștere la chipurile pe care le vedem zilnic.
