În februarie 2016, Robert Warren, directorul executiv al Hoyt Sherman Place, un conac istoric din Des Moines, Iowa, folosit acum ca teatru și spațiu de întâlnire, a căutat câteva steaguri din epoca războiului civil pentru a sărbători Ziua Președintelui. Atunci, un membru al personalului l-a îndreptat către o magazie de sub balconul teatrului al doilea. Acolo, a observat un tablou mare stors între o masă și un perete. „Nu credeam că ar avea vreo valoare”, după cum Warren le spune Mercedes Leguizamon și Brandon Griggs la CNN. "Nu eram sigur de ce ar fi fost în acel dulap."
Dar ceea ce părea a fi un autocolant de licitație pe spatele tabloului i-a stârnit curiozitatea și Warren a început o anchetă. Se pare că autocolantul licitației a fost de fapt o etichetă de la New York Metropolitan Museum of Art, care a afișat odată tabloul. Eticheta a identificat-o ca fiind „Federico Baroccio”, care a fost, de fapt, o scriere greșită a pictorului baroc timpuriu Federico Barocci. Cu toate acestea, savanții de artă au dedus în cele din urmă că pictura nu a fost de Barocci, ci mai degrabă proveniența sa datează din mâna maestrului olandez Otto van Veen, un profesor al lui Peter Paul Rubens.
"Otto van Veen, artistul, se află în fiecare muzeu important, Louvre, Galeria Portretului, moșia Rubens, iar tablourile care au fost vândute au fost evaluate între 4 milioane și 17 milioane dolari", spune Warren într-un videoclip CNN.
Potrivit unui comunicat de presă, tabloul se numește „Apollo și Venus” și a fost pictat între 1595 și 1600. Înfățișează Venus ca un artist care pictează „Muntele Iubirii”. Lângă ea se află Apollo, lira în mână. Un mic Cupidon dolofan stă sub Venus, strângându-și arcul în miniatură. Pictura prezintă, de asemenea, proviziile de pictură ale lui Venus, precum și o colecție de bijuterii, un castron de stridii, trandafiri și un coș de fructe și flori.
Odată ce Warren și-a dat seama de semnificația piesei, a trimis-o conservatorului de artă Barry Bauman, un restaurator de renume mondial cunoscut pentru restaurarea picturilor pentru non-profit și a muzeelor pro-bono. În acest caz, Bauman a petrecut patru luni curatarea meticulosă a straturilor de lac decolorat de pe tablou și resetarea vopselei făcute. Produsul finit a fost dezvăluit la sfârșitul lunii martie - unde altfel, dar la Hoyt Sherman Place.
Atunci de ce a fost ascunsă o astfel de capodoperă într-o zonă de depozitare la distanță? Potrivit CNN, tabloul a fost inițial împrumutat metodei de către un bărbat pe nume Nason Bartholomew Collins. Când s-a mutat la Des Moines, a luat tabloul cu el. Descendentul său a donat van Veen și alte patru tablouri clubului pentru femei Des Moines, care a înființat galeria de artă la Hoyt Sherman Place.
Warren îi spune lui Rob Dillard de la Radio Publică Iowa că nu este sigur de ce tabloul a fost pus în scenă sub teatru, dar are câteva teorii. „Presupunem că ar fi fost scos acolo, fie pentru că avea nevoie de unele lucrări de reparații, fie de conținut, pentru că este un nud complet din spatele lui Venus de Milo și o altă îmbrăcăminte cherub fără”, spune el.
Cu alte cuvinte, pentru clubul de femei a fost un pic risqué. „Nu existau alte nuduri în alte tablouri din colecție”, spune Warren pentru CNN. „Este o pictură foarte senzuală.”
În timp ce documentele indică faptul că tabloul a fost evaluat la 1.500 de dolari când a intrat în posesia clubului de femei, este probabil să valoreze milioane de dolari pe piața de artă de astăzi. Dar Warren spune că casa istorică nu are planuri de vânzare a tabloului, ci mai degrabă va atârna în galeria de artă odată ce va fi stabilită o securitate suplimentară.
