Indonezia este locul de naștere trecut cu vederea al paleoantropologiei profesionale. În Europa de la mijlocul secolului al XIX-lea, oamenii de știință au descoperit pentru prima dată o specie de hominide dispărute: neanderthalii. De fapt, este mai exact să spunem că fosilele neandertale au fost găsite de laici, care apoi i-au adus în atenția unor cunoscuți anatomiști. Abia în 1890, un cercetător a intrat pe câmp căutând oase de hominide. Eugene Dubois, medic medical olandez, a călătorit în Indonezia, apoi într-o colonie olandeză, în căutarea strămoșilor umani. În 1891, el a descoperit fosilele Homo erectus și a făcut ca vânătoarea de hominizi să devină un efort adecvat - și a făcut din Asia o destinație pentru paleoantropologi.
Trinil: Descoperirile lui Dubois au avut loc lângă satul Trinil, în centrul Java. Prima sa descoperire a fost un craniu, acum cunoscut până acum cu 700.000 până la 1 milion de ani. Craniul părea asemănător omului, dar avea oase groase, sprâncene grele și o frunte joasă și înclinată. Un an mai târziu, în 1892, Dubois a recuperat un os al coapsei aproape complet, care părea aproape modern. El a decis că oasele aparțin unei specii dispărute care era o „verigă lipsă” între maimuțe și oameni. El a numit specia Pithecanthropus erectus („erect man om”). Uneori numit Java Man, specia de astăzi se numește Homo erectus .
Ngandong: Cercetătorii olandezi au descoperit mai multe fosile de H. erectus, reprezentând 15 indivizi, în Java, în anii 1930, lângă satul Ngandong, pe râul Solo Java. Până de curând, paleoantropologii credeau că oasele Ngandong reprezintă o populație de H. erectus foarte recentă. Gândiți să fie poate la fel de tineri cu 30.000 - 50.000 de ani în urmă, acești hominizi ar fi putut fi contemporanii neandertalienilor și oamenilor moderni care trăiesc în Europa și Asia de Vest. Analizele mai recente de lucru pe teren și datările sugerează că hominidii Ngandong au trăit mult mai devreme, cândva între 143.000 și 546.000 de ani în urmă.
Mojokerto: În 1936, un asistent care lucra cu Studiul Geologic Olandez a descoperit un craniu parțial al unui copil de doi până la trei ani din estul Java. Membrul echipei Ralph von Koenigswald, un paleontolog german, a recunoscut craniul ca aparținând unui ominid timpuriu, H. erectus . Deși locația exactă și, prin urmare, vârsta, a fosilei a fost pusă la îndoială în ultimii ani, oamenii de știință consideră, în general, craniul Mojokerto datează acum aproximativ 1, 8 milioane de ani. Asta îl face unul dintre cele mai vechi oase de hominide găsite vreodată în afara Africii.
Sangiran: între 1937 și 1941, von Koenigswald a găsit fosile suplimentare de H. erectus la locul Sangiran din centrul Java. Descoperirile includeau trei cranii parțiale, fălci parțiale și zeci de dinți izolați. Aceste fosile, care datează în urmă cu mai bine de un milion de ani, au ajutat la confirmarea validității statutului speciilor de H. erectus . Astăzi, turiștii pot vizita situl fosil, care găzduiește săpături în desfășurare, precum și un muzeu.
Flores: cea mai recentă descoperire a hominidelor din Indonezia a fost un mare șoc. În 2004, un grup de cercetători din Indonezia și Australia au anunțat că au găsit o colecție neobișnuită de fosile pe insula Flores din Indonezia. Oasele aparțineau unui hominid cu creier mic, care avea o înălțime mai mică de patru metri și cântărea mai puțin de 70 de kilograme - totuși unele dintre fosile aveau doar 17.000 de ani. Cercetătorii au decis că „Hobbit” aparține unei specii noi, Homo floresiensis . Odată ce strămoșul speciei, poate H. erectus, a ajuns pe insulă, hominidul a evoluat pentru a fi mai mic ca adaptare la viața pe o insulă mică. Totuși, criticii spun că Hobbitul este de fapt un om modern cu un fel de tulburare de creștere.
