Timp de zeci de ani, cercetătorii au dezbătut despre cum să-l clasifice pe Pluto. Este o planetă? Este o planetă pitică? Sau este altceva în întregime?
Acum, oamenii de știință de la Southwest Research Institute sugerează că ar putea intra în a treia categorie. După cum raportează Neel V. Patel pentru Știința Populară, Pluton ar putea fi format din miliarde de comete toate masate împreună. Cercetătorii își prezintă ideile într-un studiu publicat în revista Icarus .
Oamenii de știință credeau de multă vreme că planeta pitică Pluto a fost formată în modul în care planetele vor fi: încep ca niște praf învolburat, care sunt treptat trecute de gravitație. Dar, cu faptul că Pluto era o planetă pitică cu centura Kuiper, cercetătorii au început să speculeze despre originile lumii înghețate.
În ultimele decenii, oamenii de știință au aruncat în jurul ideii că Pluto ar putea fi o cometă uriașă. Dar nu au avut cum să testeze aceste speculații. Adică până în vara anului 2015, când New Horizons a fost ferită de lumea minusculă. Fluturașul istoric a dat imagini uluitoare, date spectaculoase - și posibilitatea de a testa propunerea sălbatică a cometei.
Cercetătorii s-au îndreptat către Sputnik Planitia - lobul vestic al întinderii masive în formă de inimă, înghețată pe partea lui Pluto - pentru sarcină. Așa cum Christopher Glein, autorul principal al lucrării și cercetător la Southwest Research Institute, explică Patel, cercetătorii au utilizat datele de la New Horizons despre această întindere glaciară pentru a estima cantitatea de azot de pe Pluto și cantitatea care a scăpat din atmosfera sa.
Cercetătorii au reunit apoi datele privind compoziția colectate de misiunea Rosetta a Agenției Spațiale Europene. Ambarcațiunea a orbitat Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko timp de doi ani înainte de a ateriza în mod intenționat pe suprafața sa în 2016.
„[W] am folosit abundența de azot de la Rosetta și am extins-o până la masa lui Pluto”, spune Glein. Ambele analize au dat estimări surprinzător de similare.
Glein explică concluziile într-o declarație: „Am găsit o consistență intrigantă între cantitatea estimată de azot din ghețarul [Sputnik Planitia] și cantitatea care ar fi de așteptat dacă Pluto ar fi format prin aglomerația de aproximativ un miliard de comete sau o altă centură Kuiper obiecte similare în compoziție chimică cu 67P, cometa explorată de Rosetta. ”
Concluziile sunt departe de a fi definitive, dar sugerează că ideea cometei este o posibilitate intrigantă. Cu toate acestea, există încă câteva avertismente. În primul rând, cercetătorii nu sunt siguri că cometa 67P are o compoziție medie de comete, relatează Patel. Pe de altă parte, New Horizons a capturat doar informații despre Pluto la un moment dat specific, ceea ce înseamnă că ratele de azot s-ar fi putut schimba în ultimii miliarde de ani. După cum scrie Mike Walls pentru Space.com, există încă posibilitatea ca Pluto să se formeze „din gheață rece, cu o compoziție chimică mai apropiată de cea a soarelui.”
O mare provocare a teoriei este cantitățile mici de monoxid de carbon de pe planeta pitică - o constatare care contravine situației majorității cometelor. Dar asta nu exclude ideea cometei: monoxidul de carbon poate fi îngropat adânc sub ghețar, sau chiar prins într-un ocean de sub suprafață.
În ciuda acestor incertitudini, savantul planetar Caltech, James Tuttle Keane, care nu a fost implicat în studiu, îi spune lui George Dvorsky, de la Gizmodo, că studiul se adaugă încă la conversația importantă despre modul în care s-a format sistemul solar.
„Această lucrare este un exemplu interesant al științei care poate fi obținută atunci când se combină date din diferite misiuni științifice internaționale, planetare”, spune el. „Au fost dezbateri îndelungate despre rolul și semnificația cometelor în construcția planetelor ... Acest studiu reprezintă o nouă piesă a acestui puzzle de lungă durată."
După cum raportează Patel, există o singură modalitate de a confirma noua teorie: Land on Pluto pentru a aduna mai multe date.
