Astăzi treizeci de ani, Mount St. Helens a erupt, răspândind aproximativ 540 de milioane de tone de cenușă pe peste 22.000 de mile pătrate în jurul statului Washington. Evenimentul din 18 mai 1980 a fost cea mai mortală și economic distrugere vulcanică din istoria Statelor Unite. Cincizeci și șapte de oameni au fost uciși și 200 de case, 27 de poduri, 15 mile de cale ferată și 185 de mile de autostradă au fost distruse.
Conform rapoartelor Sondajului Geologic al SUA, la 8:32 am Pacific Daylight Time, un cutremur cu magnitudinea 5, 1 a lovit județul Skamania, Washington. Tremururile au făcut ca stratul extern al Muntelui St. Helens să se prăbușească într-o alunecare de roci gigantică, coborând vârful cu 1.300 de metri. Îndepărtarea rocilor și a resturilor a degajat presiune, declanșând o explozie laterală masivă urmată de o erupție de ponce și cenușă.
„Deși mă mutasem în Smithsonian din statul Washington”, își amintește Lee Siebert, directorul Programului global de vulcanism al Instituției, „și mă urcasem pe fostul vârf al Muntelui St. Helens înainte de erupția din 1980, eram la biroul meu pe 18 mai, o dată înrădăcinată în mintea majorității vulcanologilor ".
Erupțiile au continuat timp de nouă ore, aruncând în aer cenușă de 12 până la 15 mile și deplasându-se spre exterior cu o viteză de 60 de mile pe oră. Până la 19 mai, exploziile devastatoare se opriseră. Muntele Sf. Helens se ridicase la 9.677 de metri înainte de erupția din 18 mai. După alunecarea de teren și explozia, vulcanul pierduse aproximativ 1.313 metri de înălțimea sa și avea un crater în formă de pantof de cal, lat de o milă, unde se găsise vârful.
Siebert spune că astăzi erupția poate avea un impact măsurabil. "Muntele St. Helens a fost unul dintre un grup select de erupții care a influențat foarte mult știința vulcanologiei. A fost prima erupție în SUA continentală în a doua jumătate a secolului XX. A adus o nouă conștientizare că există într-adevăr vulcani activi în SUA occidentală și a revitalizat cercetările vulcanologice care au dus la dezvoltarea și aplicarea tehnicilor de monitorizare care s-au dovedit utile în întreaga lume pentru a prezice erupții și a face față pericolelor lor. "
O colecție de imagini din divizia Geologie, Geme și Minerale de la muzeul de Istorie Naturală arată drama exploziei devastatoare a vulcanului și urma distructivă.
Un articol din arhivele Smithsonian „Rising From the Ash” de David B. Williams spune povestea cât de repede a fost salvată fauna sălbatică din zonă din erupție.
