Într-o după-amiază a lunii iunie din 1788, James Hutton stătea în fața unei scufundări de stâncă pe coasta de vest a Scoției, numită Siccar Point. Acolo, înaintea altor doi membri ai Iluminismului Scoțian, el și-a prezentat pretenția ca fiind tatăl geologiei moderne.
Aa Hutton le-a spus scepticilor care l-au însoțit acolo cu barca, Siccar Point a ilustrat un adevăr blasfem: Pământul era vechi, aproape dincolo de înțelegere.
Cu trei ani mai devreme, el a dezvăluit două lucrări, numite împreună „Teoria Pământului”, la o pereche de întâlniri ale Royal Society of Edinburgh. Hutton a propus ca Pământul să circule constant prin disperare și reînnoire. Rocile expuse și solul au fost erodate și au format noi sedimente care au fost îngropate și transformate în rocă de căldură și presiune. În cele din urmă, acea stâncă s-a ridicat și s-a erodat, ciclu care a continuat neîntrerupt.
„Rezultatul acestei cercetări fizice”, a concluzionat Hutton, este „că nu găsim vestigiul unui început, nici o perspectivă de sfârșit”.
Ideile lui au fost uimitoare într-un moment în care majoritatea filosofilor naturali - termenul de om de știință încă nu a fost inventat - credeau că Pământul a fost creat de Dumnezeu cu aproximativ 6.000 de ani mai devreme. Noțiunea populară era că lumea a fost într-un continuu declin încă de la perfecționarea Edenului. Prin urmare, trebuia să fie tânăr. Biblia King James chiar a stabilit o dată: 23 octombrie 4004 î.Hr.
La Punctul Siccar, Hutton a arătat o dovadă a teoriei sale: joncțiunea a două tipuri de rocă creată în momente diferite și de forțe diferite. Straturile cenușii de rocă metamorfică s-au ridicat pe verticală, ca niște scânduri rezistente lipite în pământ. Au înjunghiat în straturi orizontale de gresie roșie, stratificată, stâncă abia începând să fie depusă. Rockul cenușiu, a explicat Hutton, fusese inițial așezat în straturi orizontale de un centimetru de un an de sediment cu mult timp în urmă. De-a lungul timpului, căldura subterană și presiunea au transformat sedimentul în rocă și apoi o forță a făcut ca straturile să se ceară, să se plieze și să devină verticale.
Aici, a adăugat el, a fost o dovadă irefutabilă Pământul fiind mult mai vechi decât credința dominantă a vremii.
John Playfair, un matematician care urma să devină biograful lui Hutton cu cartea sa din 1805, Viața Dr. Hutton, l-a însoțit în acea zi. „Mintea părea să se înflăcărească uitându-se atât de departe în abisul timpului; și, în timp ce ascultam cu seriozitate și admirație filosoful care acum ne desfășura ordinea și seria acestor evenimente minunate, am devenit simțitori cât de mult ar putea merge uneori rațiuni decât imaginația se poate aventura să urmeze ”, a scris el târziu.
Hutton, născut în 1726, nu a devenit niciodată celebru pentru teoriile sale în timpul vieții sale. Ar fi nevoie de o generație înainte ca geologul Charles Lyell și biologul Charles Darwin să înțeleagă importanța activității sale. Dar influența lui rezistă astăzi.
O ilustrare a lui Hutton care lucrează pe teren, de artistul John Kay. (Biblioteca Congresului) "O mulțime din ceea ce este încă în practică astăzi în ceea ce privește modul în care ne gândim la geologie a venit de la Hutton", spune Stephen Marshak, profesor de geologie la Universitatea din Illinois, care a făcut pelerinajul la Siccar Point de două ori. Pentru Marshak, Hutton este tatăl geologiei.
Autori precum Stephen Jay Gould și Jack Repcheck - care au scris o biografie a lui Hutton intitulată The Man Who Found Time - l-au acreditat cu eliberarea științei de la ortodoxia religioasă și punerea bazei teoriei evoluției lui Charles Darwin.
"El a izbucnit granițele timpului, stabilind astfel contribuția cea mai distinctivă și transformatoare a geologiei la gândirea umană - Timpul adânc", a scris Gould în 1977.
Hutton și-a dezvoltat teoria peste 25 de ani, mai întâi în timp ce conducea o fermă în estul Scoției, lângă granița cu Anglia, iar mai târziu într-o casă din Edinburgh, pe care a construit-o în 1770. Acolo, un vizitator a scris că „studiul său este atât de plin de fosile și aparate chimice de diverse feluri, încât abia mai există loc să stea ”.
El a fost cruțat de griji financiare datorită veniturilor din fermă și a altor întreprinderi și nu a avut membri ai familiei dependente, pentru că nu s-a căsătorit niciodată. Eliberat de majoritatea sarcinilor pământești, își petrecea zilele muncind în studiu și citind. A călătorit prin Scoția, Țara Galilor și Anglia, colectând stânci și cercetând geologia. Prin chimie, el a stabilit că rocile nu s-ar fi putut precipita dintr-o catastrofă precum Potopul lui Noe, punctul de vedere predominant al secolelor anterioare, altfel vor fi dizolvate de apă. Căldura și presiunea, și-a dat seama, au format roci.
Descoperirea a venit cu ajutorul lui Joseph Black, medic, chimist și descoperitor de dioxid de carbon. Când Hutton s-a mutat la Edinburgh, Black și-a împărtășit dragostea pentru chimie, un instrument cheie pentru înțelegerea efectului căldurii pe rocă. El a dedus existența căldurii latente și importanța presiunii asupra substanțelor încălzite. Apa, de exemplu, rămâne lichid sub presiune chiar și atunci când este încălzită la o temperatură care, în mod normal, ar transforma-o în abur. Aceste idei despre căldură și presiune ar deveni cheia teoriei lui Hutton despre modul în care sedimentele îngropate au devenit rocă.
Black and Hutton au fost printre luminile de frunte ale Royal Society of Edinburgh, împreună cu Adam Smith, economistul și autorul The Wealth of Nations, David Hume, filozoful, Robert Burns, poetul și James Watt, inventatorul motor cu abur cu două cilindri care a deschis calea către Revoluția industrială.
Principiul uniformizator al lui Hutton - că prezentul este cheia trecutului - a fost un principiu călăuzitor în geologie și în toate științele de atunci. Marshak observă că, în ciuda intuiției sale, Hutton nu a înțeles toate fundamentele geologiei. S-a gândit, de exemplu, că totul s-a întâmplat într-un ritm similar, ceva care nu ține cont de acțiuni catastrofale precum construcția de munte sau erupțiile vulcanice, care au modelat Pământul.
Spre deosebire de mulți dintre contemporanii săi, Hutton nu a găsit niciodată faimă în timpul vieții sale. Dar portretul său despre o planetă în continuă schimbare a avut un efect profund. Cartea lui Playfair a căzut în favoarea lui Charles Lyell, care s-a născut în 1797, anul în care a murit Hutton. Primul volum al lui Lyell, „Principiile Geologiei”, a fost publicat în 1830, folosind Hutton și Playfair ca puncte de plecare.
Charles Darwin a adus o copie la Beagle în 1832 și mai târziu a devenit un prieten apropiat al Lyell după ce și-a încheiat călătoriile în 1836. Despre originea speciilor lui Darwin datorează conceptul lui Hutton despre timp profund și respingerea ortodoxiei religioase.
"Conceptul de timp adânc este esențial. Acum, este de părere că Pământul are 4, 5 miliarde de ani. Hutton nu a avut cum să știe că este acel tip de vârstă. Dar a speculat că Pământul trebuie să fie foarte, foarte vechi, „Spune Marshak. "Această idee l-a determinat pe Darwin să vină cu formularea sa asupra teoriei evoluției. Pentru că numai realizând că ar putea exista o perioadă imensă de timp, evoluția ar putea produce diversitatea speciilor și, de asemenea, înregistrarea speciilor găsite în fosile."
"Genealogia acestor idei", adaugă el, merge de la Hutton la Playfair la Lyell la Darwin.
