Cu aproximativ 115.000 de ani în urmă în ceea ce este în prezent Polonia actuală, o pasăre mare a mâncat un copil. După cum raportează Laura Geggel la LiveScience, nu se știe dacă pasărea a ucis copilul de Neanderthal sau s-a întâmplat pe corpul său și i-a zgâriat resturile, dar două oase minuscule găsite de paleontologi spun o poveste groaznică, la fel.
Cele două falange, fiecare cu aproximativ o treime de un centimetru lungime, au fost găsite în urmă cu câțiva ani în Peștera Ciemna (cunoscută și sub numele de Peștera Ojcow) împreună cu un sortiment de oase de animale. Când cercetătorii au aruncat o privire mai atentă asupra cache-ului, au realizat două lucruri: că acele două cifre provin dintr-o specie de hominină și că oasele erau punctate cu găuri. "Analizele arată că acesta este rezultatul trecerii sistemului digestiv al unei păsări mari", spune Paweł Valde-Nowak, de la Institutul de Arheologie al Universității Jagiellonian din Cracovia, într-un comunicat de presă. „Acesta este primul exemplu atât de cunoscut din Epoca de Gheață.”
Oasele sunt prea deteriorate pentru a efectua teste ADN, dar cercetătorii spun că sunt siguri că cifrele provin dintr-o tinerețe neanderthală cu vârste cuprinse între 5 și 7 ani, iar activitatea lor va fi detaliată mai târziu în acest an în Journal of Paleolithic Archaeology . „[Nu avem nicio îndoială că acestea sunt rămășițe de Neanderthal, deoarece provin dintr-un strat foarte adânc al peșterii, la câțiva metri sub suprafața actuală”, spune Valde-Nowak. „Acest strat conține, de asemenea, unelte tipice de piatră folosite de Neanderthal.”
Nu este clar modul în care oasele au sfârșit în peșteră și dacă neanderthalii le-au pus acolo sau dacă au fost depuse de pasăre. Este posibil ca neanderthalii să fi folosit doar peștea sezonieră și animalele sălbatice au folosit-o tot restul anului.
Înainte de această descoperire, cele mai vechi rămășițe cunoscute ale strămoșilor sau rudelor umane din Polonia au fost trei molari neandertali cu date de acum 52.000 până la 42.000 de ani. Potrivit lui Valde-Nowak, neanderthalienii au apărut probabil în Polonia - și în Eurasia în ansamblu - cu aproximativ 300.000 de ani în urmă.
Întrebarea persistentă este însă ce fel de pasăre ar putea ataca și mânca un copil uman? Cercetătorii nu abordează subiectul, dar Sarah Sloat, de la Inverse, relatează că înregistrarea fosilelor arată alte cazuri de copii cu hominină care devin hrană pentru păsări. Ea raportează că rămășițele copilului Taung, un australopithecus africanus în vârstă de 2, 8 milioane de ani, găsit în Republica Africa de Sud în 1924 și reanalizat în 2006, arată semne de puncție sub soclurile ochilor, în concordanță cu taloanele de vultur. De fapt, vulturul încoronat african de astăzi este cunoscut că pradă maimuțe mari care cântăresc aproximativ la fel ca un copil uman. De obicei, păsările își omoară cariera la fața locului, luând doar bucăți și bucăți înapoi în cuib. Dacă un vultur similar a ucis copilul neanderthal, asta ar explica cu siguranță de ce au fost găsite doar două oase mici de deget împreună.
Când săpați în ea, există de fapt o istorie bogată a vânătorilor aviari care trântesc copii. Cu doar câțiva ani în urmă, cercetătorii au găsit dovezi că legenda maoriană a lui Te Hokioi, un vultur uriaș care a smuls copii, a fost probabil bazată și pe o specie reală. Scanările CT ale oaselor marelui vultur Haast, care s-a stins în Noua Zeelandă acum aproximativ 500 de ani, au arătat că era un prădător, nu un zgârietor și că avea taloane suficient de puternice pentru a străpunge un pelvis uman.
Chiar și astăzi, există rapoarte ocazionale din Alaska despre Thunderbirds - vulturi de dimensiunea avioanelor mici - inclusiv unul raportat la începutul acestui an, deși nu există dovezi concrete ca o astfel de pasăre să fi existat vreodată.
