În această perioadă în fiecare an, geologii de la departamentul de științe minerale de la Muzeul Național de Istorie Naturală așteaptă cu nerăbdare sosirea a sute de meteoriți care sunt colectați anual din Antarctica. Stâncile spațiale sunt trimise mai întâi cu mii de kilometri cu nava, apoi cu camionul la muzeul din Mallul Național.
Continut Asemanator
- Pentru singura persoană care a fost lovită vreodată de un meteorit, problema reală a început mai târziu
Ceea ce nu așteptau geologii la expediția de 1.010 meteoriți săptămâna trecută a fost ca un meteorit să se prăbușească practic în curtea lor. S-a trântit prin acoperișul cabinetului medicului din Lorton, VA, la doar o jumătate de oră de mers cu mașina.
„A fost o sincronizare bună, am avut noroc - sau, cred, că meteoritul este norocos că a venit la momentul potrivit”, a spus Carri Corrigan, geolog la muzeu, care a fost deja la muncă analizând recolta de meteorit din acest an.
Deși mii de tone de rocă spațială ajung în planeta noastră în fiecare an, o mare parte din acestea ard complet când trece prin atmosfera pământului. Stâncile care o fac sunt mai susceptibile să aterizeze în mare sau pe un teren pustiu (Antarctica este un loc minunat pentru a le găsi, deoarece rocile întunecate sunt vizibile pe gheață) decât să aterizeze în zone populate. De fapt, ești mai probabil să fii lovit de fulger decât să fii lovit de un meteorit - singura instanță de impact uman înregistrată a fost în Sylacauga, Alabama, în 1954, când Elaine Hodges a fost lovită de un meteorit în șold, în timp ce culcându-se pe canapeaua ei. (Ea a supraviețuit, dar, Ouch!)
Corrigan spune că se poate gândi la doar doi meteoriți (în afară de cel recuperat în Lorton) care au căzut și au fost recuperați apoi în ultimul an: unul în West, Texas; celălalt lângă St. Catharines din Ontario. A avea unul atât de aproape, într-un moment în care analiza era deja în curs, a fost „cu adevărat special”, a spus Corrigan.
De asemenea, a însemnat că am avut șansa să vizitez Colecția Națională de Meteoriti a SUA (condusă de muzeu), deoarece analiza a început. Am fost unul dintre puținii oameni în stare să vadă și să țină cu pumnul meteoritul - gri cenușă, cu bucăți de metal sclipitoare și o crustă de fuziune de cărbune-cărbune ars.
Desigur, nu știam la vremea respectivă că, după cum a explicat Corrigan, exteriorul întunecat al meteoritului era de fapt o crustă de fuziune, lăsată de reziduurile de rocă topită în timp ce zbura prin atmosferă sau că scânteile care mi-au prins ochiul de sub microscop era de fapt metal.
Dar, din nou, nu mă așteptam să fie „micul meteorit Lorton” să fie atât de mic - între jumătate și trei sferturi de lire sterline - în comparație cu bile mari, aruncate de foc verde, pe care le-am asociat cu meteoriții, datorită filme de ficțiune științifică pe care le-am urmărit de copil.
A trebuit să folosim un eșantion mult mai mic decât acesta - un cip care se potrivește perfect în centrul unei diapozitive de sticlă de un inch - și să-l așezăm într-un microproșu de electronică de masă, care a difuzat 20 de nanoampe de curent prin eșantion și ne-a permis să arunc o privire mai atentă. Este similar cu modul în care sunt analizate alte nestemate și minerale din colecția muzeului, precum celebrul Hope Diamond, precum și roci de lavă și sare din Hawaii, a spus Corrigan.
Când eșantionul Lorton a ajuns sub sondă, ceea ce a apărut pe trio-ul de ecrane de lângă acesta arăta aproape ca o hartă a densității, cu ovalele și cercuri lipsite de nuanțe de gri și negru și, ocazional, de un galben brun.
Cercetătorii mi-au spus că aspectul este tipic unui condrit obișnuit, genul de meteorit Corrigan, iar alții suspectează „Meteoritul Lorton” și genul de meteorit care cuprinde majoritatea colecției muzeului. Condritele obișnuite și alte tipuri de condrite provin din centura asteroidului.
Ovalele galbene brune indică metalul, de culoare strălucitoare datorită conținutului lor mai mare de metale de fier, ceea ce le-a determinat să reflecte mai clar sub sonde, a spus Linda Welzenbach, specialist în muzeu și managerul colecției de meteorit. Gălbenele, mai aproape de muștar, ar indica metalul care avea mai multă sulfură de fier, a explicat ea.
Dar Corrigan a zburat pe lângă cercurile galbene de pe imaginea din spate, în fața ei, pe lângă fracturile negre și griul închis, indicând râuri de feldspat, pentru a mări cercurile cenușii mai deschise, numite condrule, picăturile minerale cristalizate care dau numele chondritelor.
Condondele au cantități mai mari de fier, spre deosebire de cantitățile mari de calciu și aluminiu care se găsesc în meteoritele lunare, bucăți de lună care aterizează pe Pământ. Tipurile de condrite se disting prin cantitatea totală de fier, a spus Corrigan. Aceștia măsoară această cantitate cu sonda, care detectează raporturile de minerale numite olivină, piroxen și feldspat. Versiunea nestemată a mineralului olivin este peridotul (piatra de naștere pentru luna august), iar compusul a crezut că alcătuiește cea mai mare parte a mantalei pământului. „Meteoritul Lorton” în sine este probabil un condrit L, care are un conținut scăzut de fier, deși Welzenbach a ezitat să-l identifice până când toate citirile au fost analizate.
„O parte din motivul pentru care ne place să studiem la meteoriți este că ne va ajuta să învățăm și despre pământ”, a spus ea.
Înapoi în bolta meteoritului Mason-Clarke, unde sunt depozitați meteoriții, Linda a deschis cutia care ținea „Meteoritul Lorton”, spartă în trei bucăți de la toamnă. Împreună, meteoritul a devenit din nou aproape întreg, bucata lipsă oferind o privire asupra interiorului sclipitor. Este similar cu modul în care vizitatorii muzeului vor vedea meteoritul dacă Smithsonian va ajunge să-și numească proprietarul. Cabinetul medicilor unde s-a găsit meteoritul l-a transmis către Smithsonian pentru analiză, însă, potrivit Washington Post, problemele de proprietate complică dacă muzeul va ajunge sau nu pentru a fi afișat.
În orice caz, șansa de a analiza meteoritul este de neprețuit.
"Nu este zi de zi un meteorit aterizează în curtea noastră", a spus Corrigan.
