Mars Attacks, The Angry Red Planet, Ghosts of Mars, Crăciunul pe Marte, Devil Girl from Mars, Flight to Mars, Invaders from Mars, Abbot and Costello Go to Mars, lista continuă. Când vine vorba de forme de viață extraterestră, acestea par să provin întotdeauna de pe Marte. Dar, de fapt, Enceladus, una dintre lunile lui Saturn, pare să aibă cea mai mare probabilitate de a păstra viața, potrivit The Guardian:
Ideea că o lună cu un diametru de doar 310 mile, orbitând în spațiul adânc, rece, la 1 miliard de mile de soare, ar putea oferi o casă pentru formele de viață extraterestre poate părea extraordinară. Cu toate acestea, un număr tot mai mare de cercetători consideră că aceasta este o perspectivă reală și susțin că Enceladus ar trebui evaluat o prioritate maximă pentru viitoarele misiuni spațiale.
Dar oamenii de știință sunt încântați. Foarte încântat. Charles Cockell, astrobiolog de la Universitatea Edinburgh, a declarat pentru The Guardian:
„Dacă cineva mi-ar da câteva miliarde de dolari pentru a construi orice sondă spațială mi-aș dori, n-aș avea nicio ezitare. Aș construi unul care ar putea zbura spre Saturn și aș colecta mostre de la Enceladus. Aș merge mai degrabă decât Marte sau lunile înghețate ale lui Iupiter, cum ar fi Europa, în ciuda semnelor încurajatoare că ar putea susține viața. Formele de viață primitive, asemănătoare bacteriilor, pot exista într-adevăr pe aceste lumi, dar probabil sunt îngropate adânc sub suprafețele lor și vor fi greu de accesat. Pe Enceladus, dacă există forme de viață, vor fi ușor de ridicat. Vor turna în spațiu. ”
Oamenii de știință știu despre Enceladus de mult timp - din 1789 de fapt. Dar emoția asupra potențialului său de a-și menține viața este nouă - bazată pe o descoperire făcută de Cassini care sugerează că luna are atât atmosferă cât și gheizere de apă care conțin compuși organici precum propan, etan și acetilenă. Când vine vorba de a căuta planete care ar putea avea viață, totul este foarte promițător. Și alte observații indică faptul că luna are un ocean lichid subteran. Ceea ce nu numai că sună cu adevărat mișto, dar seamănă foarte mult cu propriile orificii de evacuare a Mării.
La început, oamenii de știință au crezut că acest lucru este prea bun pentru a fi adevărat. Trebuie să existe o eroare de măsurare sau, probabil, Cassini a preluat date de la Saturn. Michel Dougherty, la Imperial College London și responsabil cu unul dintre instrumentele lui Cassini, le-a rugat pe oamenii care conduc sonda să se uite mai atent la Enceladus.
„Nu am dormit două nopți înainte”, spune Dougherty. „Dacă Cassini nu a găsit nimic, am fi părut prosti și echipa de conducere nu ne-ar fi ascultat din nou.”
Temerile ei erau lipsite de temei. Cassini a dat peste Enceladus la o înălțime de 173 km și a arătat că deține într-adevăr o atmosferă, deși una subțire formată din vapori de apă, dioxid de carbon, metan și azot. „A fost minunat”, spune Dougherty. „M-am gândit: wow!”
Deci ce urmeaza? Noi mergem acolo. Mai ușor spus decât făcut, desigur. Probabil că oamenii de știință vor dura aproximativ două sau trei decenii, înainte de a cunoaște răspunsurile la întrebările care se ridică în interiorul lor. Și a duce oamenii în Enceladus ar fi o sarcină monumentală - dar nu la fel de imposibil ca să-i aducem în alte sisteme solare.
Mai multe la Smithsonian.com
Ce se va întâmpla când vom găsi viață străină?
Calcularea cotelor de viață străină inteligentă
