Zilele de după grătarul de la Churchills au zburat. Partidul nostru este acum format din șase: voluntară Pam Hamilton, studentă a gradului de la Universitatea din Florida, Sarah Wilson, studentă la gradul de stat Elizabeth Denis, student la gradul de la Universitatea din Wyoming, Brady Foreman și Allie Baczynski.
Experiența lui Sarah este cea mai apropiată de a mea prin faptul că lucrează la fosile vegetale, dar are un interes special pentru părțile de reproducere ale plantelor - flori și fructe fosilizate - deoarece conțin o mulțime de informații care ajută la determinarea modului în care plantele fosile sunt legate de viață cele. Captura este că florile și fructele fosile sunt rare în comparație cu frunzele. Am găsit totuși câteva fructe, totuși, pe un singur site și chiar câteva exemplare dintr-un tip de floare cu multe sepale ascuțite, sau petale, pe care le-am poreclit „floarea spiky a lui Sarah”.
Brady este un geolog care studiază sistemele antice ale râurilor, astfel încât ochii lui sunt reglați pe pietrele de nisip care reprezintă canalele antice. El poate privi o față abruptă din gresie și poate vedea în ea ondulările fosilizate pe care curentul le-a depus pe albia râului. Acest lucru îi poate spune în ce mod a curs râul și dimensiunile corpului de gresie conțin indicii cu privire la dimensiunea pârâului. El dorește să înțeleagă cum schimbările climatice Paleocen-Eocene Thermal Maximum (PETM) au afectat sistemele fluviale din bazinul Bighorn.
Allie și Elizabeth sunt geochimiști, iar proiectele lor implică extragerea compușilor organici din rocile pe care le colectăm. Acestea vor trata rocile cu diverși solvenți pentru a elimina și concentra molecule care sunt în cele din urmă derivate din plantele care au trăit în timpul PETM. Ca și mine, sunt interesați de cum se schimbă plantele și mediul în timpul acestei schimbări climatice majore, dar abordările noastre sunt foarte diferite. Fosilile vegetale din genul Sarah și cu mine studiate pot fi identificate cu exactitate, ceea ce face posibilă documentarea ce specii au fost prezente. Folosim preferințele climatice ale rudelor lor vii pentru a ajunge la concluzii despre climatul PETM. De asemenea, putem folosi dimensiunile și formele frunzelor fosile pentru a deduce cum a fost clima.
Un grup de paleontologi amatori și botanici amatori colectează fosile la Big Cedar Ridge, o localitate cretacică din județul Washakie, Wyoming. Excursia pe teren a fost organizată de biroul local al Biroului de gestionare a terenurilor din Worland, de la Wyoming Native Plant Society, de la Buffalo Bill Historical Center și de la Muzeul Washakie. (Scott Wing) 
Allie și Elizabeth se îndreaptă pe o pantă abruptă a badlandului, în timp ce noi prospectăm noi site-uri pentru a colecta fosilele vegetale maxime Paleocen-Eocen. Straturile roșii de pe dealul din spatele lor reprezintă partea cea mai joasă a PETM. (Scott Wing) 
Ca în orice sezon pe teren, Scott Wing și echipa sa au avut o serie de distrageri și mici enervări, cum ar fi o pompă de apă suflată. Din fericire pentru Wing, a fost localizată o pompă de apă din anii '70 și nu a implicat ore întregi de mers pe jos în zonele malefice. (Scott Wing) Abordarea chimică produce informații mai generale despre ce tipuri de plante au fost prezente, ceea ce permite, probabil, diferențierea coniferelor de plantele cu frunze largi, de exemplu. Dar compușii organici dezvăluie, de asemenea, lucruri pe care nu le cunoaștem de obicei din fosilele mai evidente: efectele stresului de secetă, frecvența focurilor sălbatice și chiar raportul celor două izotopi stabili ai carbonului în atmosfera PETM. Compușii organici sunt, de asemenea, conservați mai ușor decât fosilele vegetale mai mari, astfel încât se găsesc în mai multe straturi de rocă, permițând reconstrucția schimbărilor la intervale de timp mai distanțate. Deși îmi plac informațiile pe care le oferă aceste abordări chimice mai noi, geochimiștii nu știu până nu se întorc în laborator dacă au găsit ceva special. Sunt mulțumit că încă pot fi încântat la un lovit de ciocan norocos care dezvăluie o frunză fosilă minunată și informativă.
Ca în orice sezon de teren, am avut o serie de distrageri și mici enervări. Pompa de apă a lui Dino a explodat pe 7 iulie. Ne-am îndreptat spre Worland, din fericire, unde Stan Wostenberg, mereu plin de resurse, a scos din colecția sa o pompă de apă din anii ’70 și l-a pus din nou pe Dino. Am ajuns să mă aștept la aproximativ o problemă mecanică pe sezon de câmp cu vehiculul meu antic și am ajuns la punctul în care mă bucur doar că nu implică ore de mers pe jos din zonele malefice.
Pe 9 iulie, ne-am petrecut cea mai mare parte a zilei prezentând un grup organizat de Wyoming Native Plant Society, Biroul de Management al Terestrei, Centrul Istoric Buffalo Bill și Muzeul Washakie în jurul unui sit cu fosile cretacice, la un loc numit Big Cedar Ridge. A fost o excursie încântătoare cu un grup de oameni foarte ascuțiți și curios, dar a mâncat și o altă zi când am fi putut colecta fosile PETM. Sezonul pe teren este întotdeauna prea scurt!
A doua zi, în timp ce urmăream un traseu din două tabere către unul dintre site-urile mele din PETM, Dino a dat o ușoară licărire spre stânga și am auzit un sunet ritmic de palpare din anvelopa din spate - primul apartament al anului. Au fost doar o chestiune de 15 minute înainte să avem rezervele, dar a ajunge la apartamentul fix a însemnat o altă fugă în oraș a doua zi. Până la sfârșitul zilei, pe 11 iulie, a trebuit să încetez operațiunile normale pe teren, din cauza programului de imbinare iminentă. Sarah și Pam pleacă a doua zi, iar Brady, Elizabeth, Allie și cu mine ne alăturăm celorlalți din Bighorn Basin Coring Project pentru a începe proiectul pe un amplasament la vest de Basin, Wyoming.
«Expediere # 4 | Expediere # 6 »
Scott Wing este cercetător și curator în Departamentul de Paleobiologie al Smithsonian Institution.
