Căile navigabile interioare din lume se mișcă mai mult decât doar apă; acestea joacă un rol esențial în ciclul global al carbonului, absorbând carbonul din țară și eliberându-l în atmosferă sub formă de dioxid de carbon. Dar râurile sau lacurile sunt mai mari contribuitori ai gazelor cu efect de seră? Un studiu publicat astăzi în Nature descoperă că, cumulativ, râurile și fluxurile eliberează de aproximativ cinci ori mai mult dioxid de carbon decât toate lacurile și rezervoarele lumii, chiar dacă acestea din urmă acoperă mult mai mult din suprafața Pământului.
Determinarea cât de mult dioxid de carbon contribuie aceste corpuri de apă la ciclul carbonului este o sarcină complexă. Oamenii de știință trebuie să determine suprafața globală a lacurilor, pârâurilor, râurilor și a altor corpuri de apă din lume. Apoi, ei trebuie să își dea seama cât de mult dioxid de carbon ține aceste corpuri și cât de repede este transferat carbonul din apă în atmosferă, un factor numit viteza de transfer a gazului. Incertitudinile și lipsa de date în cele trei domenii au încercat să pună capăt eforturilor pentru a determina exact cât de multe ape interioare de carbon se eliberează.
Pentru a obține estimări mai bune, o echipă condusă de biogeochemistul Peter Raymond de la Școala Yale de Studii Silvice și de Mediu a trebuit să creeze seturi de date mai detaliate pentru toți cei trei parametri. Aceștia au revizuit un recensământ al lacurilor și rezervoarelor și au folosit date din surse la fel de variate precum misiunile navetei spațiale și monitoarele râurilor americane pentru a determina extinderea căilor navigabile globale. Apele interioare sunt, în general, suprasaturate cu dioxid de carbon, însă cantitatea de carbon care deține diferă în funcție de tip. Vitezele de transfer de gaze au fost determinate în experimentele anterioare; factori precum turbulența și dimensiunea lacului au jucat un rol în cât de rapid s-a deplasat dioxidul de carbon prin sistem.
Cercetătorii au calculat că toate apele interioare ale planetei contribuie cu aproximativ 2, 1 gigatonine de carbon la atmosferă în fiecare an. Râurile și fluxurile, care acoperă aproximativ 241.000 de mile pătrate (624.000 de kilometri pătrați) de Pământ, eliberează aproximativ 1, 8 gigatonine de carbon în fiecare an. Alte 0, 32 gigatonne provin din lacuri și rezervoare, care reprezintă 1.200.000 de mile pătrate (3.000.000 de kilometri pătrați). Aceste estimări au fost de aproximativ două ori mai mari decât cele făcute anterior, notează cercetătorii. Cu toate acestea, rezultatele sunt în conformitate cu studii detaliate care au fost făcute în locuri precum Amazon și regiuni temperate. Pentru a pune toate acestea în perspectivă, oamenii trebuie să contribuie cu aproximativ 36 de gigatonine de carbon la atmosferă în 2013.
„Înțelegerea importanței relative a acestor surse este crucială pentru bugetul global al carbonului”, scriu cercetătorii. „Un flux de 1, 8 pentru pârâuri și râuri este mare, având în vedere suprafața lor mică, consolidând conceptul că pârâurile și râurile sunt puncte de schimb pentru schimb.” Pe lângă faptul că oferă cercetătorilor o imagine de ansamblu mai bună, studiul evidențiază locații care sunt cei mai mari contribuitori ai dioxidul de carbon degajat prin râuri, precum Asia de Sud-Est, Amazon, Europa și sud-estul Alaska.
Cu toate acestea, există încă incertitudini în aceste calcule. Cercetătorii au părăsit zonele umede ale lumii, deoarece, cu vegetația lor, funcționează într-o manieră foarte diferită decât corpurile deschise de apă - un baldachin al unei zone umede poate modifica mișcarea dioxidului de carbon în atmosferă. De asemenea, este nevoie de date și mai bune decât sunt disponibile în prezent. "Deoarece regiunile tropicale sunt serios subreprezentate în seturile de date globale, sunt necesare studii suplimentare privind concentrațiile de carbon din zonele previzibile din zona tropicală", scrie Bernhard Wehrli, biogeochemist la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie din Zurich, scrie într-un însoțirea articolului Știri și vizualizări
În plus, remarcă Wehrli, oamenii schimbă căile navigabile de sute de ani - le dăunează, le drenează, le canalizează. Unele dintre aceste construcții, cum ar fi evacuările de turbină asociate cu barajele, împreună cu caracteristici naturale, cum ar fi cascade, pot fi locuri cu emisii mari de gaze. Alții, cum ar fi canalele create de oameni și zonele umede drenate, au produs astfel de sisteme modificate încât acționează foarte diferit față de sistemele naturale pe care se bazează modelele bugetelor de carbon.
Totuși, aceste incertitudini oferă multă mâncare pentru gândire. Anumite practici agricole promovează transferul de carbon pe râuri, care apoi scapă în atmosferă sub formă de dioxid de carbon? Cât de mult contribuie alterarea nenaturală a căilor noastre de apă la cantitatea de dioxid de carbon eliberată de râuri? Răspunsul la aceste întrebări îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă gradul în care comportamentul uman crește ratele de emisii de gaze cu efect de seră, oferindu-ne o imagine mai completă a cauzelor schimbărilor climatice induse de om și în care eforturile de reducere a emisiilor de carbon ar putea avea cel mai mare efect.
